«Дезертир и плоти, — мысленно бормотал он, — Сабж и Дезертир, Дезертир и патруль, Бубна и Дезертир… Как же мне надоел этот гад-одиночка! Все вокруг него. Кроме Шейха. Шейх пришёл непонятно зачем, выдвинул странные требования… А Бубна послал за ним своих людей. Худших, потому что лучшие погибли вчера. Хотя кое-кого оставил в резерве… Но это уж как водится! Но и к свободным сталкерам за помощью не обратился. Значит деньги, а где Бубна — там большие деньги. Но где они, эти деньги, и при чём тут Дезертир?!»
Насвай легонько тронул Гошу за плечо. Группа Храпа, рассмотрев место расстрела псевдогиганта, пошла дальше. Впереди шёл Разсемь, но звук, производимый Храпом, намного его опережал.
«Вот же топает, слоняра! — Гоша и всегда был раздражительным, а теперь особенно. — Да ещё пыхтит, как паровоз! Курить бросай, что ли!»
Оказавшись за густыми кустами, сталкеры споро, но осторожно пошли вперёд. Впереди их ожидал Футбол, и Шейх со своими людьми, по прикидкам Гоши, должен был пройти его быстро — луг практически не опасен, а Рябой всё же неплохой проводник. Дальше, в лесу за Футболом, можно будет осмотреться. Увы, добравшись до луга, они увидели, что Рябой о чём-то спорит со спутниками, явно никуда не торопясь.
— Вот идиот! Тут же вертолёты сегодня летают, как комары в Болотах! — выругался Гоша. — Если будет там стоять дальше, нас Храп прижмёт!
— Я боюсь, — признался Насвай. — Они что, убивать нас так торопятся?
— Храп боится след потерять, — предположил Гоша. — Ну или не успеть, если у нас разборки начнутся. Или ещё что-нибудь — да кто тут разберёт?
Они попробовали пойти назад, поискать убежище, но напоролись на одно из нежданных препятствий, которые так любит подбрасывать Зона. Здоровенный псевдопёс, скаля зубы и тихонько рыча, преградил дорогу. Насвай вскинул было приобретенный «хопфул», но Гоша покачал головой. Храп уже совсем рядом. Сталкеры медленно попятились в сторону Футбола. Решение оказалось правильным: псевдопёс, а точнее, мутировавший в Зоне волк забеспокоился и поднял торчком уши.
— Уходи, — тихонько посоветовал Насвай. — Там, сзади, ещё идут люди, нас много, мы тебя убьём.
Мутант будто понял его и, бросив на сталкеров последний ненавидящий взгляд, бесшумно прыгнул в заросли. Последовать за ним немедленно сталкеры не могли, а секунду спустя стало поздно. В сотне метров впереди качнулась ветка, и оба, не сговариваясь, побежали к лугу.
Паника — плохой советчик. Но сначала всё складывалось правильно: группа Шейха прошла наконец Футбол и скрылась в деревьях. Конечно, эти люди были опасны, и впереди могла подстерегать засада. Гоша планировал пройти дальним путём, по краю леса, особо не высовываясь. Но так хотелось поскорее оторваться от Храпа… Он решил рискнуть.
То мелкой трусцой, то быстрым шагом они преодолели почти половину Футбола вполне благополучно. И вдруг Насвай ахнул:
— Они нас ждут!
Рябой смотрел из леса прямо на них. Но никакого знака не подал, а наоборот, отвернулся и шагнул в тень деревьев. Гоша, чувствуя, как по спине катятся крупные капли пота, решился:
— Если назад, прямо на Храпа напоремся! Вперёд, немного осталось! Левее возьмём, в кустах отлежимся!
— Храп, наверное, уже нас видит! — И без того напуганный Насвай прибавил ходу, обгоняя Гошу.
Тропа казалась совсем безобидной, детектор аномалий молчал. А когда пискнул, было поздно — бежавший впереди Насвай угодил в ту самую «дрожь земли», которую пытался отметить камушками Рябой. Оглушённый, совершенно потерявший ориентацию, он побежал, то падая, то вставая, куда-то в сторону, на ходу пытаясь в кого-то прицелиться.
— Не стреляй! — гаркнул Гоша во всё горло, уже не боясь привлечь внимание. — Не стреляй, мы же тут на ладони у Барбоса!
Он наугад обежал аномалию, к счастью, успешно. И только догнав Насвая и прижав его к земле, обернулся. Так и есть — крупная фигура Храпа отчетливо выделялась на зелёном фоне кустов по краю луга. И, что хуже всего, рядом присел на колено Барбос, целясь в них из своей знаменитой снайперки. Гоша собрался попрощаться с жизнью, но не успел: снайпер опустил оружие. Он всего лишь рассмотрел «клоунов» в прицел. Храп помахал им рукой, вроде бы подзывая.
— Ага, сейчас! Чтоб ты нас втихаря придушил?! — Гоша, к стыду своему, не только тащил товарища к деревьям, но и невзначай прикрывался им. Паника есть паника. — Давай, Насваюшка, давай! Оторвёмся!
Преследователям это, видимо, не понравилось. Группа Храпа, возглавляемая по-прежнему Разсемем, быстро двинулась через луг. Они шли по тропе, кратчайшему пути, в то время как Гоша с Насваем взяли далеко левее. Выходило, что их могут отрезать от Собачьей деревни и прижать к озерцу в глубине леса, в которое по своей воле не полез бы ни один мутант. Что за жидкость наполняла озеро, никто не знал, но даже самая гнилая вода не могла так пахнуть.