овался посетителю лавочник. Мужчины пожали друг другу руки и потрясли ими в знак уважения. Так обычно здороваются давние знакомые. Они еще поговорили о том, о сем: кто и как из родных поживает, здоров ли, что нового произошло в жизни. Обычные разговоры взрослых людей. - Рассказывай, зачем пожаловал? - исчерпав дежурные слова вежливости, участливо спросил хозяин лавки. - Моей женушке последнее время нездоровится, - вздохнул посетитель. - Ей требуется все больше и больше твоего лекарства. Я не представляю свою жизнь без нее, - с грустью поведал он. Голос его так дрожал, что, казалось, вот-вот, и посетитель расплачется. - Печальные известия, друг, - посочувствовал лавочник. - Я так не хочу, чтобы наши девочки остались без мамы. Если бы ты знал, какие они у меня замечательные. - Знаю, знаю, - поддержал его лавочник. - Воспитанные девочки, достойные родителей. - Маме по хозяйству помогают, взрослым не прекословят, учатся отменно, - нахваливал отец. - Не девочки, а сущие ангелы. - Не мог бы ты меня еще разок выручить? - умоляющим голосом спросил посетитель. Хозяин лавки накрыл своей ладонью ладонь друга и сказал обнадеживающе: - Хорошим людям нужно помогать. На лице мужчины появилась слабая улыбка. - Правда? Он засуетился, достал из заплечной сумки что-то, завернутое в тряпицу, положил на прилавок и развернул. - У нас сейчас нет денег... ты же знаешь... я тебе тут краюшку хлеба... да бутыль молока принес. Жена передала. Пока ничем больше расплатиться не можем, - руки дядечки дрожали, но в глазах уже был свет. - И на этом спасибо, - поблагодарил лавочник, принимая плату. - Не зря тебя люди в городе уважают, - смахнул слезу мужчина. - Ничего себе! - удивилась сидевшая в укрытии Алина. - Они что, не знают, что лавочник - обычный вор? Лена приложила к губам указательный палец, намекая на то, что нужно слушать дальше. - Ты сосуд принес? Мужчина протянул стеклянный пузырек лавочнику. Тот взял сосуд, посмотрел через него на свет и сказал: - За лекарством приходи через час. Оно как раз подоспеет. - А можно, я старшенькую свою пришлю? Она так хочет поблагодарить тебя за твою заботу. - Можешь прислать и старшенькую, и младшенькую, - смутился лавочник. - Только вот благодарить меня не надо. Я, право, не заслужил ваших добрых слов. - Заслужил, Михаэль, очень даже заслужил! Алина уже поняла, что «Лавка ненужных вещей» для вора только прикрытие. Здесь он торгует чем-то другим. Но чем? Проводив посетителя, лавочник закрыл входную дверь на ключ. Уверенным шагом он прошел через всю лавку и вышел в заднюю дверь. Алина и Лена крались за ним по пятам. Они оказались на просторном дворе. Здесь стоял большой деревянный сарай, - доски от времени потемнели, зеленая краска на воротах потрескалась и местами осыпалась. Открыв большой амбарный замок, вор распахнул ворота. Они громко заскрипели, словно возмущалась, что их снова потревожили. Солнечный свет ворвался в помещение. - За такими замками прячут что-то тайное! - подумала Алина. В помещении не было ни одного окна. Лавочник оставил приоткрытой дверь сарая, а сам отправился на поиски. Девочки воспользовались случаем, проскользнули внутрь и не пропускали ни одного движения вора. ЛЕКАРСТВО Сам сарай, его стеллажи и полки были заставлены часами: большими и малыми, простыми и вычурными. Вор ходил около полок, выискивая что-то. Вот он остановился, взял с полки обычные карманные часы, протер их и потряс возле уха. - Эти-то мне и понадобятся, - по слогам произнес вор. В сарае меж рядов со стеллажами стоял железный верстак. В него по обеим сторонам встроено четыре ящика для инструментов. На верстаке стоят разные банки да склянки, в одних налиты жидкости, в других насыпаны порошки. По стене сушеные травы, цветы и корни. В центре верстака непонятный прибор: большая колба с длинным носиком соединена трубкой с маленькой колбой, у которой тоже есть носик. Под большой колбой горит спиртовка и греет ее. Прибор этот больше всего привлек внимание девочек не потому, что был красивым или необычным, а потому, что вор к нему пришел. - Ну-с, - проговорил он, трогая большую колбу, - ты достаточно нагрелась? Он склонился к спиртовке и, подкрутив фитилек, добавил огня. В колбе забулькало. - Он что, зелье варит? - спросила Алина. - Сейчас увидим, - ответила Лена. Лавочник словно услышал их. - Сейчас мы приготовим лекарство времени, - сказал он и положил часы на верстак. - Сначала сделаем так, - покрутил он кнопку завода, - соединим стрелки на двенадцати... откроем окно управления временем... и... Он перевернул часы, в ступу посыпался мелкий золотистый песок. - Раз-два-три... - считал вор. На цифре пять он опять перевернул часы, выставил точное время и погладил их. - Спасибо, золотые вы мои, с вас достаточно! Вор отнес часы на стеллаж, вернулся к верстаку и начал химичить. - Пузырек под номером «три»! - в ступу он добавил десять капель голубой жидкости из пузырька, стоящего на верстаке. - Зверобой каменный! - от засушенного букета взял три желтых цветка и тоже отправил в ступу. - Ложку меда первого сбора... После этих махинаций взял чугунный пестик и начал толочь. Он работал и напевал, и по песне, и по его голосу было понятно: - Радуется, - сквозь зубы шепчет Лена. - А чему радуется? - Что из сворованных часов украл песок времени и теперь торгует им, - в тон ей ворчит Алина. - Разорвала бы его на части! - А я бы еще добавила! Тем временем лавочник истолок в ступе все ингредиенты и высыпал их в большую колбу. Жидкость в колбе бурлила и пенилась, густой пар поднимался вверх и через трубку перетекал в малую колбу. Там он оседал на дне прозрачной как слеза жидкостью. Когда в большой колбе затихла реакция бурления, и весь пар перебрался в маленькую колбу, лавочник потушил спиртовку. К этому времени маленькая колба оказалась заполненной на треть. Вор отсоединил ее от трубки и через носик наполнил сосуд дядечки до краев. - Готово! - сказал он и быстро навел на своем рабочем верстаке полный порядок. Девочки воспользовались моментом и сбежали в лавку. Теперь там будут происходить важные события. Вот пришли за лекарством уже знакомый нам дядечка и две девочки. Лавочник передал им пузырек. - Как пользоваться, ты знаешь, - сказал он. - Здесь вашей маме хватит на пять лет. Больше, увы, лекарство не хранится. - Уж и не знаем, как тебя благодарить, Михаэль, - утирал слезы дядечка. А девочки ничего не говорили, не потому, что не умели разговаривать, у них просто не было слов. Они повисли на шее лавочника и целовали его колючие щеки. - Ничего не понимаю! - расстраивалась Алина. - Что он такого для них делает, что они так радуются? Жизнь, что ли, им дарит? Пока посетители магазинчика и лавочник обменивались любезностями, Лена и Алина выбежали на улицу, заполненную людьми. Девочки сели на скамью и стали размышлять. - Почему вор бедной старушке с ее сыном даже за золото не стал помогать, а этому дядечке за маленькую корочку хлеба расстарался? - недоумевала Алина. - Может, он его друг? - предположила Лена. - Может, и друг, - согласилась Алина. - А если не друг? Девочки еще долго разговаривали и даже спорили, но так и не пришли к единому мнению. - Значит, мы так и не узнали его тайны, - вынуждена была признать Алина. - Будем шпионить дальше, - согласилась с ней Лена. В КРЕСЛЕ У КАМИНА Поздним вечером лавочник расположился в кресле у очага. Его сегодняшний заработок: краюшка хлеба и бутыль молока стояли на маленьком столике. - Славная корочка, - он взял острый нож и нарезал хлеб тонкими ломтиками. - Ну-ка, огонь! Поджарь мне ее! Над угольками завис нанизанный на прут хлеб. Михаэль внимательно следил за ним - не пережарить бы, зубы-то совсем старые. Им не разгрызть почерневший сухарь. - В самый раз! - похвалил себя. В камине весело догорало старое кресло. Сухое дерево озорно потрескивало и совсем не дымило. Михаэль взял железную кочергу и пошевелил горячие угольки. - Ну вот, - сказал он сам себе, - еще одна ненужная вещь закончила свой век с пользой. Он не мог вспомнить, кто из его покупателей принес ему это кресло. А кто принес ему старый башмак или рога оленя? А корзину без дна или книгу без страниц? Он все принимал с благодарностью. Людям нечем платить ему за лекарство, и не принять от них эти ненужные никому вещи, значит обидеть их, лишить последней надежды. Он принимает, а они думают, что не бесплатно получили от него это чудесное лекарство - подаренное время жизни. Как он понимает всех их! Были дни, когда он сам метался из края в край, в отчаянии ломал руки и рвал волосы, искал - как бы помочь его любимой матушке и продлить хоть на денек, хоть на часок ее жизнь. - Болезнь не щадит никого: ни бедных, ни богатых; ни хороших, ни плохих; ни нужных, ни бесполезных, - сквозь слезы говорил Михаэль. Это он понял там, на могиле любимой матушки, когда выплакал последние в своей жизни слезы и принес клятву, которую не нарушил до сих пор. - Есть люди, которые нужны многим, - размышлял тогда еще молодой человек, - художники, музыканты, ученые; он делают мир красивее, жизнь счастливее, а будущее ближе. - Есть люди, которые нужны только близким, - следующая ступень его размышлений, - родители и дети, братья и друзья. Они дают нам жизнь, помогают пройти по долгой дороге от рождения до смерти, согревают теплом и протягивают руку в беде. - А есть люди, которые не нужны никому, - добирался он до главного. - Они или совсем одиноки по жизни, или не ценят волшебство своего рождения и бесцельно прожигают отпущенные дни, порой даже портят жизнь другим людям. - Почему мир т