ще вчера он считал, что к нему в сарай пробрались злые воры, это они украли часы. А тут... - Это что же теперь получается? Воры воруют часы у меня, чтобы вернуть их на старое место? - хорошая догадка, но только больно уж нереальная. - Таких добрых воров не бывает! - Тогда кто? - думает он дальше. - Часы сами убегают от меня? Но почему так выборочно? Нет, чтобы все за раз сговорились и сбежали, а они только с одной полки пропали. - Воры, пожалуй, не виноваты. Поспешил я их обвинить. И часы сами сбежать не могли, у них и ног-то нет. Кто виноват? Кто? Новый Робин Гуд объявился? Эта идея понравилась ему, потому как казалась самой правдивой. Даже здесь, в царстве Главного Часовщика, ему показалось, что он слышит, как кто-то ходит по его лавке. - Он опять ворует мои часы! Михаэль взвалил свой мешок на спину и поспешил домой. Его догадка оказалась верной: в лавке кто-то был. Он приложил ухо к двери и услышал детский голосок: - Справедливость восторжествует. Я верну всех вас на законное место - в царство Главного Часовщика! Никто не посмеет вас еще раз украсть. Михаэль облегченно вздохнул. Не потому, что сейчас поймает воришку, нет. А потому, что разгадал загадку исчезновения часов. - Сейчас мы все уладим, - потер он руки и уверенно толкнул дверь. - Дзинь! - пропели дверные колокольчики, разнося весть, что кто-то пришел. *** Сколько ни звала Алина подругу, та не отзывалась. Наверное, крепко уснула. - Ну и ладно, одна пойду, - сказала она и отправилась в «Лавку ненужных вещей». Алина шла по улочкам старого города, продумывала каждое сердитое слово, которое скажет Михаэлю, если им доведется встретиться. Ей оставалось совсем чуть-чуть до магазинчика. Она, как обычно, спряталась за деревом и осмотрелась: есть кто в лавке или нет? Об ее ногу терся кто-то мягкий и напористый. Алина опустила глаза. - Мандарин! Ты как здесь? Пришел помогать? - Мяу, - поднял хвост кот. - Вот хорошо! Будешь на стреме стоять, - сказала Алина и отправилась вершить справедливость. Она так уверилась в своей безопасности, что даже перестала смотреть по сторонам. - Дзинь, - предупредил ее колокольчик. - Надо прятаться, - сообразила она и, бросив мешок, скрылась в глубине сарая. Михаэль для вида повозился в своей лавке, пару раз громко кашлянул и только после этого прошел в сарай. Он поставил на пол тяжелый мешок, сделал вид, что совсем не заметил мешок девочки, стоящий тут же на полу, и принялся раскладывать принесенные часы по полкам. Кот смело вышел из укрытия. Он подошел к Михаэлю и стал тереться об его ногу. - Пушистый! Ты? - обрадовался ему лавочник. - Давненько тебя не видел! ВОТ И ВСТРЕТИЛИСЬ Алина потеряла дар речи. - Откуда лавочник знает Мандарина? - спрашивала она себя и не находила ответа. - А кот? - еще больше дивилась девочка. - Он-то откуда знает Михаэля? Пока она гадала, лавочник и кот продолжали любезничать. - Ты голодный? - спросил заботливый Михаэль. - Мяу, - ответил наглый Мандарин. - Пойдем, я тебя молочком угощу. И они пошли в лавку. Алина проскользнула за ними. Кот, похоже, действительно все здесь знал. Он безошибочно подошел к чашке, в которую лавочник налил молока, и без ужимок и капризов вылакал все. - Мур-р-р, - поблагодарил он. Михаэль погладил его по мягкой спинке, сел в свое кресло у камина и признался: - А у меня, друг, странные вещи в лавке творятся, - поведал он грустную новость. Кот слушал его очень внимательно и утешал. Как? А разрешал гладить свою шерстку. - Кто-то мешает мне работать, наверное, не хочет, чтобы я помогал хорошим людям. «Помогал? Хорошим людям?» - сама у себя переспрашивает Алина. - Ну да, - отвечает лавочник. - Часы мои таскает, вон, опять мешок приготовил, да, видать, спугнул я его - так и бросил посреди сарая. «Так он заметил?» - схватилась за голову Алина. - А зачем он так поступает, и сам, наверное, не знает, - сокрушается лавочник. - Мяу, - подтвердил Мандарин, соглашаясь с Михаэлем, а девочка даже ногой притопнула - ее родной кот против нее! - Нет, чтобы прийти ко мне, спросить - что да почем, он втихаря действует, как шпион или тот же самый воришка! Этого Алина выдержать уже не могла. - Я не воришка, - выскочила она из укрытия. - Это вы - вор! Лавочник ничуть не удивился появлению девочки, он встретил Алину доброй улыбкой и весело спросил: - И что же я украл? - Часы у Главного Часовщика! - выпалила она. - Вон у вас их в сарае сколько! - Да, - признался Михаэль и опустил голову, пряча улыбку, - ты права, украл. И обратился к коту: - Смотри, какая умная у тебя хозяйка! С первого взгляда во всем разобралась! - Да, и разобралась! И требую, чтобы вы все отнесли назад! - Прямо вот все-все? - переспросил Михаэль. - Все-все! - девочка опять топнула ногой, но на этот раз не скрываясь. - Ну что ж, - лавочник улыбался, - придется потрудиться и выполнить твой наказ! Алине стало жалко пристыженного ей лавочника, она смягчила тон и пообещала ему: - Я помогу вам! - Вот спасибо, обрадовала старого! - причитал лавочник. - Ты мне еще и поможешь. - Сказала же - помогу! - Вдвоем мы быстро справимся! - Михаэль кружил вокруг Алины и потирал руки. - А скажи-ка мне, - он резко остановился и посмотрел в глаза девочки, - как быть с тем художником? - С каким художником? - замерла Алина. - И с мамой двух девочек. - Мамой? - И с десятком других людей, нуждающихся в моей помощи. - Каких людей? - Алина ничего не понимала. - Ну, тех, для которых я все эти часы украл, - пояснил лавочник. - А что с ними? - У них заканчивается время их жизни, а они так нужны на этом свете! Художник - своим талантом, мама - своей любовью, старичок - своей добротой. И потеря каждого из них будет для многих и многих большим горем. Махнем на них рукой? Алина не знала, что и сказать. - Где твоя мама? - неожиданно спросил Михаэль. - Умерла, - всхлипнула девочка. - И моя мама умерла, когда я был маленьким, - признался Михаэль. - Ты хотела бы, чтобы она жила? - Да, - кивнула Алина. - Я тоже хотел этого, - сказал Михаэль и чуть не заплакал. - Но я ничем не смог ей помочь. РАССКАЗ МИХАЭЛЯ Алина и Михаэль сидели за небольшим столом напротив друг друга в его доме. Они пили ароматный ягодный чай и вели разговоры. - Мама всем нужна, - начал рассказ Михаэль. - И вам? - переспросила Алина. - И таким юным, как ты, и таким пожилым, как я. Да только вот беспощадное время нас не жалеет и дарит старость, а с ней и болезни. - Моя мама не была старой. - И моя тоже. Но у нее была трудная жизнь: и голод, и холод, и рано начала работать, чтобы помогать кормить семью. А мы, дети? Думаешь, мы не отнимаем у мам здоровья? - Еще как отнимаем! - Заболела и моя мама, а мне лечить ее нечем. - Лекарство не придумали? - Лекарство есть, но у нас нет денег, чтобы заплатить за него. Я тогда спросил у себя: почему такая несправедливость? Одни люди работают с утра до вечера, с юности до старости, а живут впроголодь, еле сводят концы с концами. А у других все есть. Алина слушала Михаэля, и ей казалось, что он говорит о другом мире, о другой жизни, не той, в которой жила она. - Моя мама молодая еще, ей чуть за тридцать лет было, когда она умерла. Другие же до глубокой старости живут. - Почему так нечестно отмерил им Создатель? - Да-да! - Михаэль радовался, что нашел отклик. - Сколько людей вокруг, которые бездарно прожигают жизнь, никому не нужны, пьянствуют и воруют, а Создатель не забирает их к себе. Недалеко от нашего дома произошло убийство. Один человек убил другого. Убитого похоронили. У него остались без кор- мильца дети и старые родители. - А убийцу посадили в тюрьму? - Посадили, но оставили в живых! И будет он там сидеть много лет, пока его не выпустят на свободу. - И он опять будет жить среди людей? - Конечно! - Почему? - возмутилась Алина. - Этот же вопрос задавал себе и я, - сказал лавочник. - Почему нельзя их поменять местами? Время, которое он отнял у другого, отнять у него и, пусть мертвого уже не вернуть, но отдать эти дни тем, в ком нуждаются? - Это было бы по справедливости! - По справедливости, - кивнул Михаэль. - Только она далеко спрятана, и за нее надо бороться. Маленьким я заболел этой идеей и начал искать пути, которые помогли бы мне вмешаться в распределение времени жизни людей. - Вы захотели стать Создателем? - Что ты! Нет! - замахал руками лавочник. - Я просто хотел справедливости. Не для себя, мою маму уже не вернешь. Но для других. - А вам от этого какая выгода? - задала совсем не детский вопрос Алина. - В том-то и дело, что никто не сможет упрекнуть меня в поиске выгоды для себя. Я стараюсь для других людей, чаще всего даже незнакомых мне! - Но вы могли бы стать богатым? - Да, я очень скоро заметил - есть люди, готовые заплатить любые деньги, озолотить меня за то, что я продлю время их пребывания на земле. - И вы... - Я ни одному такому не помог, - с горячностью в голосе сказал Михаэль. - А бедной женщине, в одиночку воспитывающей трех милых девочек я помогаю. - Я видела, - призналась Алина. - Вам заплатили краюшкой хлеба и бутылью с молоком. - Молоко было вкусное, вон даже Пушистому понравилось! - Он не Пушистый. Он Мандарин, - сказала Алина. - Ну, Мандарин так Мандарин. - А вы откуда его знаете? - Так, частенько забегает в гости. - Как вы нашли дорогу к Главному Часовщику? - с волнением спросила Алина. Что-то в истории лавочника заставляло сильнее биться ее сердцу. - О, это долгая история! Сразу после смерти мамы мне приснился сон о Главном Часовщике и о его царстве. Я сразу понял, что это за часы. Сон закончился, а я остался один на один со своими желаниями. Я потратил много лет на поиски тропы, ведущей в страну времени, и все безрезультатно. И тут мне приснился очередной сон. - О Главн