К вечеру же, свернув у тропы, остановился на лесной опушке. Развел костер, постелил мешок и, сев около пламени, принялся ждать.
Благо делать это долго не пришлось.
– Навевает воспоминания, не правда ли, – донеслось из тьмы.
Рой ночных кошмаров в облике маленьких комочков страха устлался дорогой перед высоким человеком. В сером плаще, в прорезях которого виднелись хищные пасти. В руках он держал кровавую сферу, а из-под разреза на широкополой шляпе виднелся его алый, сияющий во тьме глаз.
– Кажется, мы встретились впервые при таких же обстоятельствах, – торговец вглядывался в пламя.
– Да, – кивнул Повелитель Ночных Кошмаров. – тогда, кажется, ты странствовал с Бродячими Пнями. Пытался отыскать с их помощью Реккера и спасти принцессу Элассию, дочь короля Газрангана.
– У тебя отличная память, мой старый враг, Хельмер.
– А я думал, что мы друзья, Эш, – демон, не став создавать себе ни трона, ни даже стула, сел на землю напротив торговца. – В конечном счете, я единственный, кто остался из тех, кто знает твое настоящее имя… Пепел. Мудрец. Величайший волшебник эры Пьяного Монаха и всех эр последовавших за ней.
Да, именно им торговец и являлся. Тот, кто недавно торговал цветами на базаре в поселке смертных, на самом деле был никем иным, как сильнейшим и древнейшим из Бессмертных. Пеплом. Мастером Почти Всех Слов.
Тем, кто был равен в своем волшебном могуществе Князю Демонов, Королевам Фейри и Яшмовому Императору.
– Очень поэтично, неправда ли? – Эш приподнял край мешка и достал оттуда бутылку вина.
– О, ты запомнил?
– Именно с ней ты явился тогда ко мне, Хельмер, – пожал плечами величайший волшебник. – чтобы помочь пройти через владения Ана’Бри.
– Да, ты стал первым, кто её убил. И, как единственная сидхе, владевшая двумя землями, она обладала двумя жизнями.
Пепел разлил вино по деревянным чаркам и, ударив краями, они – человек и демон выпили содержимое.
– Отличное вино, – кивнул Хельмер. – последняя бутылка в Безымянном Мире… интересно, сколько можно выручить за вино, с выдержкой в тысячу эпох?
Эш только улыбнулся.
– С кем ты будешь пить, когда я уйду, мой старый друг?
– Так значит теперь я – друг? – Хельмер подмигнул своим единственным глазом и вновь пригубил вино. – Думаю, я ненадолго тебя переживу, друг мой. Без тебя здесь будет совсем скучно. У меня не останется достойного соперника.
– Это-то меня и беспокоит, враг мой, – вздохнул Эш. – кто расскажет о нас, когда мы уйдем? Или ты продумал и это?
– Если тебя беспокоит только это, Мудрец, – Хельмер покачал чарку, будто хотел в ней что-то увидеть. – то не переживай. Мэб выполнила свою часть уговора. Так что, раз уж это наша последняя встреча, давай помолчим о прошлом и выпьем за былое. В конечном счете, я в первый и последний раз провожаю в путь своего единственного друга.
– И самого верного врага, – Эш приподнял, салютуя, чарку.
– И самого верного врага, – согласился Хельмер, отвечая тем же жестом.
Так они и сидели всю ночь – пили вино, смотрели в костер и молчали о том, чего уже не вернешь.
Хаджар стоял на холме, посреди бескрайних просторов, укрытых качающейся в такт ветру высокой, зеленой траве.
Небо над головой было затянуто черными тучами. Но это не мешало одинокой фигуре, закутанной в черной плащ, из-под капюшона которого тянулись седые волосы, вглядываться в далекую высь.
– Ты предлагал мне стать твоим учеником, – произнес Хаджар. – и сделать меня сильнее.
Фигура промолчала.
– Я готов.
– К чему?
– К тому, чтобы стать твоим учеником.
– Но ты уже мой ученик, Хаджар. И я уже тебя учу. Просто ты этого не замечаешь. А сейчас пришло время нового урока.
Хаджар открыл глаза. Бой с Дэдхи’Ашане не просто оставил у него всего лишь несколько пилюль, но и вытянул все эмоциональные силы. Так что неудивительно, что он заснул.
И, кажется, ему снился сон.
Только он не помнил, о чем именно.
Путь посольства продолжался.
Глава 1234
– И это все, что Шиах’Мин с тобой обсуждал? – Син’Маган лежал на траве прислонившись спиной к мирно спящему тигру. Огромному, зеленому тигру, который выглядел так, будто недавно съел четырех других своих собратьев и полностью абсорбировал весь их ростовой потенциал.
– Именно, – кивнул Хаджар.
Сам, в свою очередь, он прислонился к невысокому дереву. Чем дальше от леса Красного Тумана и ближе к Рубиновым Горам, тем меньше оставалось растительности. Все чаще леса сменялись раскатистыми переливами высоких холмов на просторах широкой долины.