Браслет на руке незримо ожил. Веточки с красивыми листочками вмиг ощетинились, обзаводясь длинными колючками. Некоторые из них чувствительно впились в кожу. Меня будто ледяной водой окатили.
Что я делаю? — осознав, какие мысли и желания только что бродили в голове, ужаснулась.
— Нет! — еле выдавила из себя. Но этого оказалось достаточно, чтобы парень отступился. Он вернулся к тем, кто терпеливо ожидал выбора благородных вейр.
Ван Доррен старший, наблюдая за моими терзаниями, хмыкнул, когда я покачала головой, давая понять, что никто из юношей не нужен. А вот Кай одарил смельчака убийственным взглядом. Что-то подсказывало, этот молодой человек больше здесь не появится.
Как им такое в голову пришло? Что я буду пользоваться кем-то из живых людей? Причем во всех смыслах. И как эти несчастные не понимают, что своим желанием подставить шею, унижают себя. Они же как рабы, беспрекословно вверяют жизнь в руки кровожадных монстров.
— Мали! — пальцы Велмира сомкнулись на подбородке, задирая его кверху, — здесь все происходит по обоюдному согласию. Насильно тут никого не удерживают. А ошейники лишь подтверждают, которому из доррийцев служит человек, ну, и особенный статус, естественно. В этом замке нет случайных людей. Каждый получает жалованье и считается вполне обеспеченными эстом.
— Мне такой способ питания не подходит, — процедила, невзирая на то, как неудобно говорить, когда стальной хваткой стискивают челюсть.
— Велмир! Если не хочет пить из натурального сосуда, пусть ей принесут кровь в обычном, — вмешалась Ксения, — мне недосуг ждать, пока девочка изволит капризничать. Ты задолжал объяснений, какого черта устроил это похищение!
На лице вампира не дрогнул ни один мускул, но, готова поклясться, его взбесило вмешательство императрицы. Помимо полыхающего яростью взгляда, от мужчины исходило раздражение, которое усиливалось из-за невозможности выплеснуть чувства и наказать посмевшую влезть в его дела женщину.
— Хор-рошо! Прошу к столу, — дорриец растянул губы в вежливой улыбке, демонстрируя отросшие клыки.
Жуть какая! Если хотел выглядеть вежливым, ему это плохо удалось, — подавив внутреннюю дрожь, положила ладонь на подставленный сгиб локтя и преодолела расстояние, что отделяло от стола, в полном молчании. Лишь украдкой, чтобы Велмир не заметил, потерла подбородок. Наверняка от пальцев остались отметины.
Велмир, как Старший рода, занял место во главе стола. Справа от него сидел Кальмин, слева — пустующее место, видимо, принадлежащее Сальмире, а затем мое. Ксения и София оказались напротив. Остальных вампиров я не знала, разве что видела некоторых в окружении Сальмиры Берратокс. Рядом с Каем сидел еще один молодой человек, чем-то неуловимо похожий на обоих братьев. Рагмир, как представили его позднее, младший член семьи ван Доррен. Был. До моего появления. Теперь это право перешло ко мне. По доррийским меркам я считалась чуть ли не ребенком.
— Я требую объяснений! — не успокоилась Ксения. Едва дождавшись, когда все насытятся, вновь пристала с вопросами к вампиру.
— А я не собираюсь перед тобой отчитываться, — рыкнул на женщину Велмир, — и, вообще, может, нет никаких объяснений. Это ты мне их задолжала. Вот уж не ожидал, что драконий император выжил. Да еще счастливо воссоединился с бывшей женой. Зубы сводит от этой крылатой ящерицы.
— Так, ты все это затеял, чтобы позлить Дени? Неужели после стольких лет все еще ревнуешь? Ведь ты же сам…
— Довольно! Не льсти себе, Ксения. Сейчас ты обычная заложница. На этот раз, у меня совершенно иные планы.
— Какие, интересно? — вмешался Кальмин, вопросительно вскинув бровь.
— Хочу вернуть то, что принадлежит мне, — ухмыльнулся ван Доррен старший, — но что-то подсказывает, наш дорогой дядя Луций не захочет расстаться с властью. А я пока недостаточно силен, чтобы противостоять двум империям сразу.
— Думаешь, Дени пойдет против союзника? — прищурившись, зло процедила Ксения, — всем хватило прошлой войны. Он никогда тебя не поддержит! Скорее, откусит голову!
— Думаешь, я об этом не знаю? — ухмылка доррийца стала еще шире, — но он не откажет в просьбе любимой женушке? А ты, Ксения, захочешь ли сыну судьбу отца? Слышал, Мали стала истинной для Ксавьера.
— Сволочь! — сквозь зубы выдохнула императрица, — какая же ты сволочь, Велмир! Ненавижу!
— Взаимно, любовь моя. Взаимно.
Подняв бокал с вином, за терпким ароматом которого различила металлические нотки, мужчина пытливым взглядом обвел всех присутствующих. Многие в поддержку главы также подняли бокалы и осушили их. Лишь четверо посмели выразить протест. Я, Ксения, Софья и… Кай. В непримиримом взгляде, которым он буравил брата, читалось недовольство.