Когда адептов собралось уже пот тридцать сотен, ударили барабаны. Следом за этим начали закрываться тяжелые створки Арены, сквозь которые и входили будущие претенденты.
Турнир должен был начаться в полдень и любой, кто опоздал, лишался единственного в жизни шанса посостязаться за главный приз.
А ведь именно за ним сюда и прибыли все эти адепты…
— Смотрите, смотрите, это Старший Наследник дома Хищных Клинков.
— Проклятье, и действительно… когда это выскочка успел стать Повелителем средней стадии?!
— Выскочка?! Да что ты понимаешь! Он владеет Императорской боевой техникой!
— Ха! Что твоя техника, если, посмотри, там стоит Гэлхад из клана Вечной Горы со своим старшим братом. Говорят, один из них может на равных биться с Повелителями, а другой — с Безымянными…
Подобные разговоры не стихали на трибунах. Тысячи людей обсуждали своих фаворитов. Разумеется, больше всего внимания уделялось Семи Великим кланам.
Тарезам, Вечной Горе, Хищным Клинкам, Зеленому Молоту, Геранам, Ядовитому Плющу и Небесному Ветру.
— Не может быть… они все же пришли!
— Демоны и боги! Не думал, что я хоть когда-нибудь их увижу!
— Вы два идиота! Ни один Турнир Двенадцати без них не обходился!
Взгляды десятков тысяч людей были прикованы к двум группам адептов, стоящих слегка поодаль от остальных претендентов.
Первые носили голубые, подвязанными золотыми поясами, одежды. Лица каждого их них были украшены татуировками того же цвета. У кого-то узор начинался над бровью и заканчивался аж на скуле, формируя тем самым лунный полумесяц.
У других он не доходил и до виска. У кого-то, спускался до щеки.
Слухи утверждали, что именно так, при помощи татуировки, ранжировала своих учеников секта Лунного Света. Одна из двух, уединенных и не вмешивающихся в жизнь страны, сект.
Говорят, её сила находилась на уровне с тремя лучшими школами Даанатана — Быстрой Мечтой, Талой Водой и великой школой “Святого Неба”.
Правда сейчас среди адептов не так уж много блестело на солнце медальонов школы. Все аристократы, кто учился в них, сняли знаки отличия школ и облачились в одежды кланов.
Так что конкретно от школ выступали разве что дворяне и редкие самородки-простолюдины.
Вторая же группа, полностью облаченные в красное, выбритые налысо и с серьгами в ушах, принадлежали к секте Последнего Дня.
Второй изолированной секте, обладавшей невероятными денежными средствами, знаниями и личной силой.
— Демоновы сектанты, — послышалось с трибун. — Вы так и будете сидеть в своих горах и ущельях, когда к нам придет война?!
— Убирайтесь отсюда!
— Мы вам не рады!
— Выскочки и самозванцы!
— Где вы были, когда на Даанатан напали убийцы!
С трубин едва было не полетели тухлые овощи, но потратившие пять сотен монет на входной билет относились к сословию, которое вряд ли носило с собой тухлятину. Так что единственное, что летело в сектантов — слова ненависти и оскорбления.
Те сносили их со стоическим хладнокровием.
Все это видел и почти даже слышал мальчишка оборванец, забравшийся на крышу одного из небесных портов. Там уже стаями сидели другие уличные бродяги. Они жевали яблоки и наслаждались бесплатным зрелищем.
— Где же… где же… — мальчишка шарил взглядом по рядам претендентов. А затем, наконец, увидел знакомую фигуру в черном балахоне. — Вот ты где! Давай, дядя, удачи тебе!
А затем все звуки словно отсекло. Смолкли барабаны и трубы. В центре трибун, в высокой ложе, раздвинулся занавес.
Многие из мальчишек, кто грыз яблоки, едва ими не подавились. В первый и, скорее всего, в последний раз в жизни, они видели перед собой этого человека.
Сильнейшего и могущественнейшего существа в стране.
Самого Императора!
Он был одет в красные одежды, а позади него стелился широкий и длинный шлейф. На поясе у него висело два меча — один с белой рукоятью, а другой с черной.
Он выглядел как мужчина сорока лет. С волевым, квадратным подбородком, выдающимися скулами, низким лбом, густыми бровями и тяжелым, убийственным взглядом.
Левая половина его волос были седыми и напоминали собой снег, а правая — черными, как безлунная ночь.
По центру лба Император вилась алая татуировка, чем-то напоминающая одновременно и иероглиф, и какого-то змея.
— Рад приветствовать вас, мои верные подданные, на юбилейном, сотом Турнире Двенадцати!
Голос Императора громом разлетался над ареной и, казалось, распространялся над всей столицей.
— Сегодня, в первый день состязаний, мы удостоимся чести лицезреть лучших из молодого поколения. Поприветствуем наших героев и будущее государства!