— Дважды в эпоху в садах Яшмового Дворца цветут особые деревья вишни, — начал рассказ Арзал. — Их корни пронизывают, незримо, нижние миры и собирают крохи духовной энергии, которые смертные оставляют в храмах, в молитвах, в обращениях, в незначительных упоминаниях имен и всем том, чему они придают смысл.
Звучало едва ли не сродни тому, что Хаджар слышал от Харлима, когда тот рассуждал о процессе создания потомства у Бессмертных.
— Эти крошечные крупицы собираются в корнях вишневых деревьев на протяжении половины эпохи, после чего в течении века плодоносят, — продолжал старейшина. — Все это время длится Вишневый Пир, на котором собираются Изначальные и их приближенные. Не хвастовства ради, но однажды на таком присутствовал и я.
— Удивительно, — немного подыграл Хаджар.
Арзал прикрыл глаза и, не без самодовольства, развел руками и кивнул.
— Дергер счел что я хорошо проявил себя на войне и пригласил меня на пир, но это дела давно минувших дней, — несмотря на слова, по Арзалу было видно, что он не против еще немного рассказать о своих подвигах, но Хаджар молчал. В итоге старейшина, пусть и несколько нехотя, вернулся к теме разговора. — Во время пира Изначальные получают по фиалу нектара вишни. В каждом из таких содержится сок тысячи ягод. Им этого достаточно, чтобы продержаться еще половину эпохи.
— Мидад говорил, что богам достаточно по одной вишне на несколько веков.
— Это Вознесенным, — уточнил старейшина. — Да и то не всем. Чем ты сильнее, тем больше вишни тебе потребуется. Изначальные же… их сила чудовищна и потому они не могут насытиться одними лишь плодами.
Вишневый Эликсир, который… на мгновение Хаджара пронзила догадка. Тогда, в Море Песка, где Санкеш искал Эликсир, который может сделать человека богом. Получается, он искал ни что иное, как один из фиалов, которыми раз в половину эпохи питаются Изначальные боги?
Вот так вот просто?
Хаджар мысленно улыбнулся своей догадке.
— Нектар хранится под замком в Яшмовом Дворце, — продолжал Арзал. — и выдается в качестве награды по нескольку капель отличившимся. Будучи самым драгоценным, что есть у богов, он одновременно служит источником нашей силы, жизни и, соответственно, валютой.
Они на какое-то время замолчали. Арзал, вероятно, предавался воспоминаниям о прошлом, а Хаджар пил искусственный чай и мысленно бродил по линиям своей жизни, находя на них все больше и больше того, что казалось ему удивительным и таинственным, а теперь — понятным и обыденным.
— Всего лишь раз Вишневый Нектар был спущен с небес, — перебил Арзал. — Его забрала богиня любви, чтобы уравновесить судьбу Горшечника. Чтобы тот мог вознестись, с его помощью, на Седьмое Небо, вот только заколдовала так, чтобы тот никогда не смог найти искомое.
Глава 1910
Старейшина слегка вздрогнул.
— Аштари и Кестани, — прошептал он. — Из всех изначальных это самые опасные из богинь. И самые…
Арзал не договорил. Вместо этого он откупорил глиняную бутыль и жадно к ней приложился. По его усам и губам потекли розовые капли вина, а Хаджар же лишь отставил в сторону пиалу с чаем.
Вкус не то, чтобы дурной, просто ненастоящий. А генерал не испытывал особой тяги к тому, чтобы сознательно отдавать себя во власть чужих иллюзий.
— Чем планируешь заняться в ближайшем будущем? — внезапно спросил Арзал и поставил бутыль на стол.
Вопрос на пару мгновений застал генерала врасплох, но тот надеялся, что заминку, со стороны, можно было списать на недавнее Вознесение и легкую растерянность. Инфомрация о Седьмом Небе практически полностью отсутствовала в нижних мирах и узнать что-то о небожителях можно было лишь от таких сущностей, как Хельмер.
А Повелитель Ночных Кошмаров и иже с ним не то, чтобы ходили по странам смертных и раздавали бесплатные лекции.
— Хочу навестить Яшмовый город, — честно ответил Хаджар. Он не собирался понапрасну рисковать и врать, но, проведя время с демоном и Фае, он искусно овладел приемом врать, не говоря при этом ни слова лжи. — Или это запрещено?
— Не запрещено, — пожал плечами Арзал. — Большинство Вознесенных первым делом туда и отправляются, так что ты меня не удивил. Но пару веков тебе все равно придется провести в этой деревне.
И тут Хаджара осенило.
— Вряд ли запас вишни в садах настолько высок, что Седьмое Небо может прокормить сколько угодно обитателей, — задумчиво протянул генерал.
Арзал вновь улыбнулся в не совсем человеческой манере. Хаджар был уверен, что когда видел этого бога на войне Небес и Земли, то тот присутствовал в лагере разумных зверей. Но здесь, на Седьмом Небе, он ощущался именно как человек.