— И до сих пор сомневаюсь, что ты что-то уяснил.
Хаджар промолчал.
За это время он хорошо успел понять повадки демона и в девяти случаев из десяти Хельмер успокаивался, если его достаточное время игнорировать. Жаль лишь что это «достаточное время» оказалось весьма растяжимым понятием.
Что же касалось Врат Бессмертных, то это было вполне себе осязаемое явление. И все те, кто не срезал путь (если три века в обществе надоедливого демона можно назвать срезанием) через аномалию, оказывались перед ними.
Вполне себе тривиальной, кованной решеткой высотой от… земли до космоса. С такими толстыми прутьями, что они походили на вертикальные реки.
А еще вместо той самой земли под ногами сейчас расплылось озеро из застывшей воды. Оно чем-то напоминало зеркало, только им не являлось. А еще по его поверхности струился фиолетовый туман. И точно такой же окутывал сами Врата.
А еще перед ними стояло двое.
Одного, вернее — одну, Хаджар видел только со спины. Она была одета в незнакомые одежды — желтый плащ особого кроя с узорами из непонятных символов и высокие ботинки из странной кожи, похожей одновременно на чешую и… кожу.
Такого Хаджар не видел даже в Чужих Землях.
— О, она из региона Давлерд, — прошептал на ухо демон. — Не самое приятное место, кстати. Там уже давно пустил корни культ поклонения свету. У них какая-то странная тяга к ранним половым актам, так что девственниц там сложно отыскать и…
Хаджар привычным усилием воли отстранился от бесконечного словесного по…потока Хельмера и сосредоточил свое внимание на происходящем.
Если верить рассказам демона, то сейчас должно было начаться представление.
И оно не заставило себя ждать. И кроме как «оно», Хаджар не находил других описаний.
Фиолетовый туман закружился массивными клубами и вскоре соткался в очертаниях фигуры столь же массивной, сколь и не вероятной. Ростом превышая размеры молодых скал, существо обладало сходством со слоном, с той лишь разницей, что этот титанический слон ходил на двух ногах, а вместо передних лап у него имелись две крепкие, мускулистые руки.
В правой он сжимал булаву, которой смело можно было бы пробивать путь сквозь тысячелетние горные утесы, левой же почесывал бивни, торчащие вдоль хобота.
Пах слона прикрывала огромная синяя ткань, а живот закрывала золотая пластина на длинных ремнях. С ушей свешивались серебренные серьги, а плечи и предплечья опутали стальные браслеты.
— Я Гамбатта, — прогудел слон, опустившись на одно колено перед адептом, чтобы лучше ту видеть и слышать. — Страж Врат Бессмертных.
— Здравствуй, Великий Гамбатта, — поклонилась женщина. — Меня зовут Эртали, мастер Белого Света Печальной Ивы.
Хаджар посмотрел на Хельмер. Комочек страха опять развел руками. Демон рассказывал, что все, что раньше Хаджар называл куртуазность и слишком пафосными и помпезными именами на фоне традиций земель Бессмертных покажется вполне сносным.
— С какой целью явилась ты сюда, мастер Эртали.
— Я пришла искать путь в страну Бессмертных, великий Гамбатта.
— Да? — слон снова почесал бивни, каждый из которых размером с небольшой корабль. — И почему ты думаешь, что достойна этого?
Комочек страха кашлянул и шепнул на ухо:
— И так каждый раз. Каждый. Сраный. Раз.
Эртали вытянула ладонь и на неё зажегся серебристый свет, который вскоре принял очертания древа.
— Я прошла испытание Небес и Земли, скинула физическую оболочку и теперь ищу нового пристанища, где смогла бы продолжить свой путь или же жить сквозь время.
Слон кивнул еще раз, после чего поднялся во весь рост.
— Я Гамбатта, — повторил он. — Великими мастерами прошлого я поставлен здесь, дабы хранить вход в наши земли от всяких, кто пожелает попасть сюда без должной силы. Один удар моей Булавы Всех Истин сможет выяснить, достойна ли ты, мастер Эртали, пройти сквозь Врата. Готова ли ты принять этот удар?
— Готова, великий Гамабатта.
Надо же… а Хаджару все это время казалось, что Хельмер — занудлив. Нет, на фоне происходящего, демон действительно выглядел вполне себе компанейским собеседником.
— Да будет так, — прогудел слон.
Он замахнулся булавой и в тот же час фиолетовые облака собрались вокруг массивного навершия, окутав то непроницаемым коконом.
Слон замахнулся и опустил оружие прямо на голову адепта. Несмотря на гигантские размеры, двигалось то с той скоростью, за которой Хаджар, даже в бытность Небесным Императором, не смог бы уследить.