— Я Гамабатта, Страж Врат Бессмертных, — прогудел он, вновь опускаясь на одно колено.
Взгляд его чуждых миру смертных глаз, лишенных зрачка и радужки — будто два провала, заполненных застывшими облаками, не отрываясь смотрели на Хаджара.
— Кто ты странник? Я не вижу твоего имени в свитке тех, кто прошел Испытание Небес и Земли.
— Меня зовут Хаджар Дархан, Ветер Северных Долин.
Слон что-то промычал и начал чесать бивни. Занимался он этим относительно продолжительное время. Что-то около пары минут.
— А, нашел! — прогремело создание. — Мастер Дархан, я вижу твое имя… Странно… оно в списке тех, кто провалил восхождение по собственной воли отказавшись от последнего испытания. Так ли это, смертный?
— Все так, Гамабатта, — не стал отрицать Хаджар.
Слон нахмурился, сведя вместе и без того грузные брови.
— Но как ты попал сюда, смертный? И более того — почему ты дышишь? Каждый, кто провалит испытание Небес и Земли, должен быть низвергнут то состояния бесплотного духа и отправлен на круг перерождений! Таков уклад Вселенной.
— Ну, — развел руками Хаджар. — видимо что-то пошло не так в этой Вселенной.
Слон загудел и его хобот дернулся в нервном порыве.
— Смеешь ерничать, смертный⁈ Говори немедленно, как ты попал сюда! Но выбирай слова, ибо само твое дыхание оскверняет нашу обитель!
— Интересно, — ехидно хихикнул Хельмер. — а своему Королю он так же скажет? Пепел, если что, тоже здесь во плоти. Он ведь так и не отказался от путей смертных…
Хаджару стоило некоторых усилий, чтобы не накричать на своего спутника. И за все эти три века демон не подумал упомянуть о такой существенной детали немного ранее.
— Я пришел сюда, Гамабатта, чтобы пройти через Врата, — с искренним поклоном произнес Хаджар. У него не было ни единого повода испытывать отрицательные эмоции по отношению к стражу, что уже половину вечности с честью и достоинством нес свою службу. — И я пройду сквозь них.
— Смертный, который пройдет сквозь Врата? — переспросил слон, после чего засмеялся и загудел хоботом так, словно заревели триумфальные трубы целой армии. — Я бы хотел посмотреть на это, букашка. Но ты не сделаешь и шага дальше, ибо моя булава Всех Истин развеет твою плоть и исполнит то, что должно было быть исполнено — ты отправишься на круг Перерождений!
Не теряя времени на дальнейшие разговоры, слон замахнулся своим грозным оружием. Вновь вздрогнули небеса и облака океанами закружили вокруг навершия булавы, а затем вместе с яростным кличем Гамабатты обрушились на генерала.
Тот видел все это так же ясно, как движения крыльев голубя в погожий день. Он отчетливо ощущал силу и направление атаки. Словно собирался биться не против одного из Древних, а стоял на плацу посреди своих солдат во время тренировочного состязания.
А если это тренировка, то какой уважающий себя воин станет обнажать сталь.
Хаджар поднял над собой раскрытую ладонь.
С громом и треском булава, диаметром с приличных размеров пруд, ударила о простую смертную плоть. Но еще до этого — терна и душа, слившись в едином порыве, заструились по телу генерала. Мистерии меча и истинное имя Севера кружили рядом.
И когда облака рассеялись, то Гамабатта с удивлением смотрел на то, как «букашка» держал вес булавы Всех Истин на руке. Но более того — вдоль всей нижней полусферы навершия его, Стража Врат, грозного оружия вились вереницы глубоких разрезов, словно его надсекло бесчисленное множество клинков.
— Что… — слон поднял оружие и сделал непроизвольный шаг назад. — Что это такое… Кто ты такой и что я такого сделал тебе, что ты насмехаешься надо мной? Кто из Небожителей спустился ко мне и решил посрамить свою честь глупой шуткой⁈
— Клянусь тебе своим именем, Гамабатта, — снова поклонился Хаджар, после чего достал старый нож и позволил тому рассечь тому плоть на ладони. Когда закапали первые капли алой крови, он поднял руку так, чтобы страж мог увидеть рану. — Я простой смертный. Не бог, не демон, не дух. И у меня нет в планах посрамить тебя или твою честь. Как я и сказал — я лишь хочу пройти сквозь врата.
Слон пару мгновений молча хлопал ресницами, после чего вскочил на ноги и, обхватив рукоять булавы обеими руками, загудел и замахнулся в сокрушительном ударе.
От его силы небеса погрузились во тьму, а фиолетовые облака обернулись штормовыми тучами. Хаджар смотрел на это и чувствовал силу, что раньше еще до того, как сорваться в ударе, развоплотила бы его на месте. Низвергла до атомов не только плоть, но и мгновенно растерзала бы душу.