"Говорят, ты решил поссорить меня с моими тевтонскими наемниками" - улыбнулся князь.
"Просто преподал им пару уроков вежливости" - спокойно пожал плечами Велеслав. "Пусть не забывают, на чьей земле они сейчас находятся".
"И тем не менее, две стычки в первый же день - это многовато" - лицо князя стало серьезным.
"Не я искал ссоры".
"В любом случае, я хочу отправить тебя подальше отсюда. Не в качестве наказания" - предостерегающе поднял руку Ярополк, предупреждая гневную реплику, готовую сорваться с губ Велеслава. "Предстоит очень серьезное и опасное дело. Так что я был очень рад, когда услышал, что Велеслав Кижинский прибыл в город".
Велеслав позволил себе немного расслабиться. Если князь пригласил его для серьезного задания, то это совсем другое дело. Похоже, эти трое незнакомцев будут с ним в одной компании. Надо присмотреться к ним повнимательнее.
"И что же нам предстоит?"
"Я думаю, нужно дождаться пятого, кто должен будет пойти с вами. И тогда расскажу всем сразу" - ответил князь.
Дверь открылась, и в зал вошел еще один человек. Точнее, не человек. Вампир. Высокий, на две головы выше Велеслава, закутанный в традиционный для них черный плащ, скрывавший все тело, он подошел к князю и скинул капюшон, открывая серую, блестящую голову с большими остроконечными ушами.
"Приветствую тебя, князь" - просвистел он, показывая длинные белые клыки.
"И я приветствую тебя, Тадеуш" - ответил князь.
"Тадеуш Кровавый?" - вопросительно посмотрел на вампира Велеслав.
"Он самый" - как ему показалось, насмешливо просвистел тот.
Похоже, дело действительно предстоит серьезное, раз князь решил нанять для него вампира. Жившие на Балканах, за юго-западными рубежами Руси, вампиры были одной из двух рас, умевших летать. Другой были крыланы, с которыми собирался воевать Никола. Но в отличие от малорослого северного народа вампиры были более трех аршин ростом. И несмотря на внешнюю тонкость, их руки обладали силой, сравнимой с самыми могучими воинами людей, а большие кожистые крылья позволяли легко парить в небе.
Близлежащие соседи вампиров ненавидели их, поскольку питались те в основном человеческой кровью, и регулярно совершали похищения из окрестных районов. В ответ местные правители с переменным успехом организовывали карательные походы на занимаемые вампирами земли.
Что же касалось властителей отдаленных земель, например русичей, то они не испытывали к вампирам особой ненависти, и охотно нанимали отряды и отдельных вампиров для своих походов. Благодаря способности летать и видеть в темноте вампиры были непревзойденными разведчиками, связными или диверсантами. Рассказывали много историй про то, как бесшумно упав во тьме на спящий лагерь и уничтожив часовых, они сотнями безнаказанно вырезали спящих воинов.
А еще вампиры могли весьма и весьма успешно противостоять драконам банерчагов, так что князь Ярополк регулярно нанимал их, хотя услуги крылатых воинов и стоили довольно дорого. Так что присутствие вампиров никого в Суздале не удивляло.
Тадеуш Кровавый был известен как один из самых лучших наемных убийц среди вампиров. На его счету значились король банерчагов Долз Грынтах, король поляков Лех Бежицкий, князь Всеволод Полоцкий, вельдерский визирь Тиус Талид и много других вельмож и военачальников. А при его внешности - темно-серая кожа, глаза с красными зрачками, немаленькие клыки - вампир был этаким живым воплощением ночных кошмаров.
"Это Велеслав Кижинский" - указал на Велеслава князь.
"Я слышал о нем" - просвистел Тадеуш.
"Ну, раз все предполагаемые участники в сборе, пришло время рассказать, зачем я собрал вас здесь" - начал Ярополк, привлекая общее внимание. "Как вам известно, русские княжества с незапамятных времен враждуют с королевствами банерчагов. В прошлом году нам стало известно, что три из них, Идагир, Шангир и Балгир, объявили о создании союза, направленного против нас. Даже каждое из королевств по отдельности представляет серьезную угрозу, а при объединении трех из них опасность возрастает многократно. Мы не могли игнорировать это, и активизировали работу наших лазутчиков во всех трех королевствах. И совсем недавно мы получили еще более пугающую информацию" - князь замолчал, как бы подчеркивая важность того, что сейчас скажет.
"Наши разведчики получили сведения, что у королевства Идагира появилось несколько десятков молодых драконов".
"Несколько десятков?" - поразился Велеслав. Насколько он знал, каждое отдельно взятое королевство располагало не более, чем двумя десятками взрослых боевых драконов и несколькими молодыми, которым еще рано участвовать в битвах. Драконы появлялись на свет редко и росли медленно, благодаря чему русичам и другим граничившим с банерчагами государствам и племенам удавалось отражать их набеги. В большинстве походов участвовало не более пяти драконов за раз. Если поход был совместный, то десяток.