Хотя все четверо и считались одним отрядом, люди сторонились его. Они ехали впереди, переговариваясь о каких-то своих людских делах, оставив его позади. Впрочем, Тадеуша это вполне устраивало. Они другой расы, сегодня на одной стороне, завтра на разных. Иногда он прислушивался к их разговорам, не столько в надежде услышать что-то интересное или полезное, сколько потому, что делать в пути все равно было больше не чего. Теперь, когда они выехали из Тердена с караваном вьючных животных, загруженных товарами для продажи банерчагам, двигались совсем медленно.
Изредка навстречу попадались телеги куда-то едущих крестьян, но по большому счету дорога было пустынна. Насколько Тадеуш знал людскую жизнь, сейчас селяне готовились сажать свою пшеницу и прочие растения. Им нечего делать на дорогах до осени, когда они повезут урожай в города на продажу.
Впереди застучали копыта нескольких приближающийся лошадей.
"Стой" - раздался властный окрик.
Подняв голову, сквозь тонкую ткань полностью закрывавшего голову капюшона Тадеуш разглядел трех всадников в доспехах.
"Кто такие, куда едете?" - требовательно спросил один из них.
"Купцы мы. Едем с товаром в банерчагское королевство" - ответил Пафнутий. "Вот грамота княжеская на проезд" - он протянул всаднику свиток.
"А что ж вы в Суздале свои товары не обменяете?" - спросил всадник, разглядывая грамоту. "Банерчагские купцы туда захаживают".
"Только цены хорошей за товары не дают" - возразил Пафнутий.
"Торгаши" - презрительно фыркнул другой всадник. "За грош удавиться готовы. Не боитесь, что банерчаги с вас головы снимут, да товары даром заберут?"
"Я слышал, они вполне разумны" - ответил Пафнутий. "И поймут, что честная торговля выгоднее разбоя".
"Ну езжайте" - первый всадник не пытался скрыть насмешку в своем голосе. "Дальше на три десятка верст спорная земля, так что будьте осторожны. Там полно лихих людей. Или банерчагов".
"Спасибо" - Пафнутий тронул коня, проезжая мимо всадников, остальной караван последовал за ним. "Лихих людей?" - вопросительно произнес он, когда топот копыт всадников за спиной затих.
"Да" - ответил Никита. "Приграничные районы всегда кишат беглецами с обеих сторон, которые не прочь пощипать проезжающих торговцем. Но я думаю, имея такого волхва, как Ярозар, и воина, как Велеслав, мы вполне сможем отбиться от обычной банды. Так что можно не беспокоиться".
Они неторопливо ехали вперед, оставляя позади версту за верстой. Дорога нырнула в небольшой лес, кроны деревьев скрыли солнце. Начинало смеркаться.
"Впереди люди. Дарк их чувствует" - внезапно произнес волхв. Они остановились. Тадеуш скинул капюшон и оглядел на спутников.
"Сколько?" - быстро спросил Велеслав. Ярозар молчал, невидящим взором глядя вдаль.
"Десятка три. С двух сторон от дороги" - наконец ответил он.
"Что будем делать?" - несколько нервно спросил Пафнутий. Перспектива столкнуться с бандитами явно не радовала купца.
"Вперед поедем" - усмехнулся Велеслав, проверяя, как скользит в ножнах меч. "Если они рискнут нас остановить, очень сильно пожалеют об этом".
"Очень сильно пожалеют" - улыбнулся про себя Тадеуш. "Особенно те, кто выживет". Он снова накинул капюшон. Не следовало пугать добычу раньше времени. В отличии от Пафнутия, он, да и все остальные, был воином, и возможная драка совсем не пугала его.
"Стой" - раздался крик, не проехали они и ста шагов. На дороге стоял человек в доспехах дружинника. Вот только были они весьма грязные и помятые. "Кто такие?"
Тадеуш медленно повернул голову налево. Среди деревьев смутно угадывались несколько темных фигур. Глядеть сквозь капюшон не слишком удобно, ну да ладно.
"Купцы. Едем торговать с банерчагами" - выкрикнул в ответ Пафнутий.
"Купцы" - весело воскликнул стоящий на дороге, радостно ухмыляясь во весь рот, в котором не доставало нескольких зубов. "Ну платите пошлину за проезд, раз купцы" - он протянул руку.
"И какова же пошлина?" - поинтересовался Велеслав.
"Половина товара" - оскалился стоявший на дороге.
"Я возьму его под контроль и заставлю пропустить нас" - прошептал Ярозар. Тадеуш яростно скрипнул зубами. Какого черта этот маг лезет. Он то уже надеялся на драку.
"Не слишком ли много хотите?" - громко спросил Велеслав.
"В самый раз" - самоуверенно ответил разбойник. Но через несколько секунд ухмылка спала с его лица, оно сделалось равнодушным и спокойным.