"А ты так и будешь бродяжничать, Велеслав?" - спросил его самого Никола. "Не думаешь остепениться? Я тебе в Ростове жену хорошую найду. И меч твой дружине пригодится".
"Хороший меч везде пригодится" - усмехнулся Велеслав. В свои тридцать лет он не ощущал ни малейшего желания где-то оседать. Судьба вольного ратника, предлагающего свой меч и мастерство там, где они в данный момент нужнее всего, его вполне устраивала. Да и плата за это получалась намного больше, чем у тех, кто сидел в одном княжестве. "Так что я пока поброжу. В Суздаль поеду. Говорят, князь Ярополк скоро в поход собирается".
"Ну смотри, если надумаешь осесть, дай знать" - хмыкнул Никола.
"Игорь, ты что молчишь" - спросил Велеслав ехавшего позади волхва. Тот и раньше был неразговорчив, а после не слишком удачной стычки с маларцами, где он получил две стрелы, совсем замкнулся. Хотя Игорь и залечил раны с помощью своей магии, это никак не поменяло его мрачное настроение.
"Буду дальше служить богам" - коротко ответил он. Велеслав подождал с минуту, но волхв молчал, снова погрузившись в какие-то свои мысли.
Впереди показались стены Стопола. Они почти приехали.
* * *
Стопол был небольшим городком на рязанско-суздальской дороге. Насыпной земляной вал и стена из бревен огораживали несколько сотен домов. Здесь время от времени останавливались караваны купцов, и сюда съезжались крестьяне окрестных деревень, чтобы продать пшеницу, мед или воск, и купить нужные в хозяйстве вещи или какие заморские диковины.
Правил Стополом воевода Василий Изеславович. Занимался он в основном тем, что враждовал со своим старшим братом Игорем, единственным сыном бывшего воеводы Изеслава Олеговича от первой жены. Василий был старшим сыном от второй жены. Сам Изеслав погиб два года назад в походе против банерчагов. После смерти на его место претендовали и Василий и Игорь. Большая часть дружины поддержала Василия, а Игорь бежал в Деберск, городок в северной части воеводства. Там он укрепился, и Василий пока не мог справиться с ним.
Помимо этой вражды воевода со своей небольшой дружиной иногда ходил в походы совместно с рязанскими князьями, поддерживая их притязания на тот или иной княжеский стол. Во время одной из таких отлучек в прошлом году Стопол был разграблен в ходе внезапного набега маларцев, восточных соседей русичей.
Помимо всего прочего они прихватили с собой идола Даждьбога, покровителя селян. Голова именно этой статуи сейчас торчала из седельной сумы Велеслава. Василий нанял его, Николу, Радомира и Всеволода вернуть ее, и дал им в подмогу своего волхва Игоря.
Сейчас они ехали по неширокой, так, что едва могли разъехаться две телеги, главной улице Стопола. Встречные горожане смотрели на них и тихо перешептывались, указывая на идола. Не обращая на них внимания, четверка направлялась к центру поселения.
Въехав во двор большого дома воеводы, они спешились, и кинули поводья подбежавшим конюхам. Велеслав забрал статую, и они двинулись к терему воеводы. Василий Изеславович уже появился на пороге, за ним маячили двое его дружинников.
"Здорово, богатыри" - приветствовал он их зычным голосом.
"Здравствуй, воевода" - все четверо склонили головы в знак уважения.
"Успешной ли была поездка?"
"Успешной" - Велеслав скинул рогожу и выставил на обозрение статую.
"Славно, славно" - воевода сошел к ним, и повертел стоявшее на земле метровое изображение Даждьбога. "Вы сделали доброе дело. Теперь процветание придет в наши земли. А вон и Велезар идет. Видать, уже прослышал о вашем возвращении".
Велеслав оглянулся. По двору к ним шли четыре волхва в серых балахонах. Возглавлял их невысокий, худой седовласый старец.
"Приветствую тебя, Велезар" - громко произнес Василий Изеславович. "Как я и обещал, мы вернули похищенную маларцами святыню".
"Рад слышать это" - Велезар обошел статую и широко улыбнулся, затем поднял ее с легкостью, которую трудно было ожидать от столь маленького человека. "Теперь его благоволение вернется к нам" - Велезар передал статую одному из своих учеников, и они удалились. Игорь пошел с ними.
"Ну а мы пока устроим пир в честь ее возвращения" - Василий указал рукой на терем. "Кстати, а где ваш пятый спутник?"
"Погиб в драке с маларцами" - коротко ответил Всеволод.
"Жаль, жаль" - покачал головой воевода. От Велеслава не укрылась его торопливо спрятанная усмешка. Если наемный ратник погиб, ему не надо платить.
"Такова жизнь. Мы все когда-нибудь падем" - коротко сказал он.
"Да. Но пока мы живы, будем наслаждаться жизнью" - Василий двинулся наверх, приглашая их следовать за ним.