Сестрица же в свою очередь уставилась на меня в полнейшем изумлении.
Это же мой любимый пирог — самое эффективное средство от стресса!
Когда мы с Этери были маленькими, мама пекла такие пироги…
— Ну, уж от этого ты точно не откажешься, — улыбнулась родственница, убрав пирог в сторону, и протянула на раскрытой ладони жареные каштаны.
Те самые, что я собирала в диарском лесу.
И вновь вспомнился господин наместник Эррана… Ну, нет уж! Хватит! Я что, из-за него теперь голодом жить буду? Не дождётся такой чести!
— Спасибо, — выдала в итоге, тут же запихивая в рот сразу два ореха.
Вкусные они! К тому же, жутко полезные. Вот и буду… жевать. Тщательно так, больше не вспоминая этого противного… И кого я обманываю? Не получалось у меня о нём не думать, как ни старалась. Хотя бы потому, что…
— Я не хочу умирать, Этери, — призналась совсем тихо, уставившись на собственные ладони.
— С чего такие мысли? — не менее удивлённо, чем прежде, отозвалась старшая княжна. — Я же тебе уже сказала, отец…
— Нет, — перебила я её. — Слишком рискованно это, — возразила решительно. — Потом всем плохо будет.
Теперь сестрица смотрела уже с возмущением.
— Как ты не понимаешь? — упрекнула меня. — Ордмерское княжество — не плантация рабов для Эррана. Да, мы платим им дань, но только потому, что так определено договором между всеми княжествами. Для сохранности мира. Да, жертва велика. Но это — как раз ещё одна причина, по которой Великий князь Эррана не получит тебя. Его наместник не имеет никакого права приходить к нам и требовать что им вздумается, меняя установленные правила и традиции на своё личное усмотрение. Сегодня — ты, а завтра кто? Что ещё они захотят забрать у нас? Ни в коем случае нельзя склонять голову пред ними. Иначе кто мы? Действительно покорными рабами станем. Разве жизнь это? Если никакой свободы совсем нет. Жить в страхе пред теми, в ком нет ничего святого? — повысила голос, распрямляясь. — Нашим предкам было бы стыдно за нас, — заявила бескомпромиссно, нахмурившись, продолжив через короткую паузу уже поучительным тоном: — Ты меня поняла, Айлин? Ты княжна Ордмера. Тебе нельзя быть слабой и нерешительной. И сильными мы будем — вместе.
На мои глаза самым постыдным образом навернулись слёзы. Но улыбнулась я вполне радостно и широко.
— Хорошо, что старшая княжна Ордмера у нас ты, — призналась я негромко, крепко обняв сестрицу.
Та в ответ прижала к себе крепче, ласково погладив меня по голове. А ещё самым наглым образом съела оставшиеся каштаны.
— Уж лучше бы старшей был кто-нибудь другой, — вздохнула она тоскливо.
Знала прекрасно, о чём думала Этери. О своём несостоявшемся замужестве. Ведь именно из-за того, что её будущий наречённый должен впоследствии стать князем Ордмера, девушка и не могла повлиять на выбор нашего князя-отца, который был категорически против кандидатуры сына казначея. Собственно, в свете последний событий, и я уже тоже была против подобного выбора, но сообщать об этом сестрице не стала, хотя именно об этом изначально пришла сюда поразмыслить. Зато сказала ей кое о чём ещё, связанном с Гейтом:
— Нам нужно на городскую площадь!
Родственница немного отодвинулась, разглядывая меня с подозрением. Уж больно торжественно прозвучал мой голос.
— Зачем? — настороженно отозвалась Этери.
Отодвинулась от меня ещё подальше.
— Как это зачем? — возмутилась я такой нерасторопности. — Сама же сказала: княжна Ордмера не может быть слабой и нерешительной. И сильными мы будем — вместе, — схватила сперва саму сестрицу, а затем и оставленный ею пирог. — Вот мы и будем… Мстить! — потащила её за собой прочь из беседки в указанном ранее направлении.
До городской площади мы добрались довольно скоро и без особых препятствий. Даже несмотря на то, что пути нам пришлось задержаться кое-где, а также убедиться, чтоб следом никто не увязался.
Над Ордмером сгущались сумерки. Но местные и не думали расходиться. Если для празднования моего дня рождения князь накрыл столы в нашем саду для знати, то для остальных угощения — в центре города. Туда мог прийти любой желающий, никого вниманием не обделили. И сын нашего казначея, несмотря на собственное происхождение, предпочёл именно второй вариант. Всё же толпа тут была побольше, а зеваки попроще. Никто не осудит, если даже бочонок вина единолично приговоришь… как раз тем и занимался Гейт.
К моменту нашего появления парень еле на ногах стоял, но от довольно внушительной по размерам деревяшки так и не отлип. Подозреваю, просто потому, что держался за неё, дабы не грохнуться.