В общем, я — вся в папеньку!
И с его решениями безоговорочно согласна.
Почти всегда…
— А теперь расходитесь, — велел тем временем самый главный из всех. — Жду обратно к рассвету.
Повиноваться толпа не особо стремилась, однако у центральных ворот стало немного посвободнее. Народ всё ещё переговаривался, только теперь уже между собой, а я начала радоваться столь быстрому и почти успешному разрешению назревающего конфликта… начала, да не успела толком прочувствовать сие счастливое ощущение.
Воздух за считанные мгновения нагрелся, поднялся ветер, а звездное небо накрыла огромная тень, скрывая собою ночные светила. И все мои радостные эмоции тут же бесследно испарились. Чужие голоса — вовсе притихли. Воцарилась полнейшая тишина. Ненадолго. Уже вскоре её нарушил многочисленный топот копыт, а перед княжим домом выстроились всадники, затянутые во всё чёрное. Не наши. И даже не из загродского княжества. Эрранцы. Те — чьё появление не ждут, а встречают всегда со страхом.
Но и это не самое худшее!
К моим ногам грохнулось целых пять венков.
Тех самых, что я на пьяную дурную голову по ордмерской реке пускала!
Ох, не просто так считается, будто беда не приходит одна…
ГЛАВА 3
Склонись. Замри. И молись. Бойся взгляда драконьего. И помысла его. Ибо сгоришь в пламени, что плавит даже великие северные горы…
Так говорили наши предки. Так поступали наши родные. Из поколения в поколение. На протяжении очень долгого времени.
Но не всегда именно так было.
Когда-то все они с превеликой благодатью преклонялись правителю Эррана — самому сильному из магов на четырёх континентах. Восхищались им и сами же готовы были добровольно жизни свои ему подарить. Только бы он избавил земли княжеские от великой напасти, пришедшей из-за гор северных. Именно в ту пору правитель Эррана, дабы предотвратить уничтожение рода людского, использовал сильнейшее заклятие, превратившись в Дракона.
Но враг давно побеждён. Угроза миновала. А чужие жизни Великий князь Эррана забирает до сих пор. Каждые пять лет эрранцы брали дань со всех княжеств. От Ордмера — сорок тысяч воинов к ним в услужение, фактически — рабство. Никто не возвращался обратно. Никогда.
И теперь, глядя на шесть посланников из эрранских земель, я с содроганием сердца представляла себе, как мне предстоит пойти под венец с одним из них. Осознала это настолько чётко и ясно, что невольно вздрогнула, встретившись с сумрачным взором одного из всадников. Чуть впереди ото всех, он смотрел на меня, не мигая вовсе, пронзительно, со снисходительным превосходством, оценивающе и… в явном презрении.
Ага, точно не он.
Шесть минус один — как раз пять получается.
Эх, и на поле алтарийское теперь рассчитывать не приходилось. Ни один ордмерчанин в здравом уме против них не выступит.
— Приветствую тебя, Элиас Ордмер Алтари, князь Ордмера, — проговорил безразличным тоном тот самый, на кого я всё ещё зачем-то смотрела.
Скорее всего потому, что он тоже на меня пялиться не перестал, хотя и обращался к моему отцу. А это весьма пренеприятное обстоятельство, если уж на то пошло! Впрочем, о том, чтобы свой нрав тут всем демонстрировать, я быстренько подзабыла, показательно-смущённо потупив глазки.
— И тебе доброго здравия, Сарп Эрран Сагитари, — определённо соврал ордмерский князь, обратившись к эрранскому наместнику, хотя и вышло с виду довольно искренне.
Лично я бы добавила к этим словам ещё вопрос о том, что они в наших землях потеряли. В том смысле, что срок пятилетней дани только через две недели наступает. Но отец поступил иначе. Мудрее. Просто ожидал дальнейшего развития событий. А они никак не наступали. Князь молчал. Всадники тоже. Я — с превеликой скорбью разглядывала венки, в которые были вплетены фамильные ленты. Сочетание расцветки ни с какой другой не спутаешь. Конечно, если разбираешься в символике всех княжеств.
Может, они, как раз, не разбирались? И сами ещё не знают, чьи венки подобрали? Вот бы им дочерей мельника спихнуть! Страдать по ним долго особо никто не станет (даже сам мельник!), и девкам хорошо. Такие нигде не пропадут.
Жаль, вспыхнувшая мечта сгорела невидимым пламенем, так и не преобразовавшись в дальнейший план действий на пути к этой самой мечте.
— Вы за младшей княжной прибыли, да? — послышался тоненький голосок одного из дворовых мальчишек, с неподдельным восторгом разглядывающего вороных коней. — Это она столько венков для своего суженого наплела!
Предатель.
По всему двору разнёсся тихий жалобный стон. Это нянюшка в сопровождении Этери успела спуститься и теперь, как и все присутствующие, тоже рассматривала всадников, уложив ладони в районе своего сердца. Ещё и головой сокрушённо качала время от времени, изредка бросая умоляющие взгляды на ордмерского князя. А он…