– Старик Коноган совсем обленился, – мягко улыбнулся Дален и сел напротив.
– Лучше бы он открыто заявил, что больше не у дел, – проворчала Адель, – и передал всё тебе. Народ не будет возражать. Ты уже давно разгребаешь проблемы деревни вместо него.
– Придет и моё время. Рассказывайте, чем я могу помочь, – обратился Дален к гостю.
Гверн отхлебнул пива из большой деревянной кружки и начал.
– Лорд Стернс прислал меня сюда. Ему интересен остров, у берегов которого, как он полагает, можно найти очень редкую породу жемчуга. Я говорю о Вороньем острове.
– А, – воскликнул Дален, накладывая себе на тарелку кусок жареной рыбы, – знаю-знаю. Сам туда не плавал, но вот Рин… Он лучший в наших краях. Иногда кажется, что у парнишки жабры вместо лёгких.
– Вам лучше знать, – пожал плечами Гверн. – Милорд желает снарядить две большие лодки на остров, чтобы осмотреть его. Мы возьмем с собой ваших людей и моих лучников. Они прибудут уже завтра к вечеру.
– Что делать мне?
– Нужны ваши лучшие ныряльщики. Те, которые, как вы говорите, могут жить под водой.
– Понял.
– И ваши лодки.
– Проще было бы снарядить небольшой корабль, чем брать лодки у деревенских жителей. На двух лодках в море может выйти несколько рыбаков сразу, а это, сами понимаете, большой улов. Наши жители кормят себя сами, а вы хотите лишить их возможности несколько дней добывать пропитание.
– Милорд не хочет привлекать к своей миссии много внимания. Лучше, если на остров отправится горстка людей под видом рыбаков. К тому же за ваши старания вы будете щедро вознаграждены.
Гверн отстегнул с пояса мешочек и положил его на стол.
– Десять больших монет золотом, – опередил Гверн вопрос, готовящийся слететь с губ молодого деревенского управляющего после того, как тот взял мешочек и взвесил его на ладони.
Сидевшая рядом с братом Рики поперхнулась и закашляла.
– Простите, – с трудом выдавила она, – наверно, кость от рыбы.
– Это очень большие деньги, – пробормотал Дален.
– Вы сами дали понять, что ваши лодки стоят дорого.
– Я не совсем это имел в виду.
– Неважно. Милорд готов заплатить за вашу помощь. Отказываться от такой щедрости было бы неразумно.
– Естественно, – произнёс Дален, ещё раз взвешивая мешочек с золотом. – Нашим жителям хватит этих денег, чтобы жить безбедно несколько месяцев.
– У нас не так много времени, – продолжал Гверн. – Вы должны завтра подготовить лодки и запастись пропитанием и пресной водой.
– Когда вы хотите выйти в море?
– Послезавтра с рассветом.
– Кроме моих ребят в лодках будут ещё и стражники. Сколько человек мне тогда взять?
– На две лодки хватит пятерых. У вас есть время решить, кто это будет.
– Да что тут решать, – пробормотал Дален. – Народу у нас не слишком много. Старики промышляют ловлей рыбы, а молодёжь – жемчугом. Выбирать особо не из кого. Боюсь, только пять и наберется вместе со мной, не больше.
Гверн одобрительно кивнул и встал из-за стола.
– А сейчас мне уже пора. Время позднее, и вставать завтра рано. Я хочу лично осмотреть все лодки, пока вы будете вести приготовления.
– Где вы заночуете? – поинтересовался Дален.
– У вашего старосты. Он был настолько любезен, что выделил мне место в амбаре.
– Амбар? – от неожиданности Дален выплюнул только что отпитое из кружки пиво. – Ну, уж нет. Адель, – позвал он жену, собирающую посуду со стола, – постели гостю на моей кровати.
– Позвольте, а вы?
– У меня есть замечательная медвежья шкура, – подмигнул Дален и потянулся за сушёной рыбкой. – Давно мечтал её испробовать.
Едва заметная улыбка тронула уголки губ Гверна.
– Что же, – выдохнул он и опять опустился за стол, – тогда, пожалуй, ещё пива.
Дален поддерживающе кивнул, выплюнул изо рта рыбью кость и разлил пива себе и гостю.
Дом за домом гасли фонари и свечи, пока не потухли все, и деревня не утонула в темноте ночи.
Староста Коноган уснул в ту ночь первым, так и не дождавшись господина из столицы, с которым хотел посплетничать о предстоящем праздновании свадьбы лорда Стернса. Его жена и две дочери получили приглашение на это важное мероприятие и спешно готовились, подбирая наряды и ленты к шляпкам.
Спали крепко и в доме Далена: уставшая от дневных хлопот Адель, измотанная дорогой Рики, её брат, напившийся пива и теперь громко храпевший на своей кровати, и Гверн Нольвен, скромно ютившийся на толстой медвежьей шкуре, разложенной прямо у обеденного стола.