— Неплохо, — прозвучал голос из-под изумрудного шлема. — Достойно… Скажи мне, как тебя зовут.
— Хаджар Дархан.
— Прайс Геран, один из сыновей клана Геран. Сразиться с тобой сегодня — честь для меня.
— Взаимно.
Прайс взялся за меч обеими руками. С ревом он обрушил его в страшном рубящем ударе.
— Полноводная Изумрудная Река! — прозвучал громогласный клич.
На этот раз с лезвия его клинка сорвался не один зеленый ручей, увенчанный драконьей пастью, а сразу три. Переплетаясь и разделяясь, извиваясь под невероятными углами, они закружились вокруг Хаджара. Будто клубок змей, они постоянно вытягивались в ложных выпадах, в то время как другая, с противоположной стороны, наносила настоящий удар.
Хаджар не рисковал тратить энергию на “Шелест в кроне”. Эта стойка была хороша, когда требовалось выполнить незаметную защиту против одного удара, но оказалась непригодна в подобной ситуации, когда биться приходилось в открытую.
Хаджар бился на пределе своих возможностей. Его меч двигался со скоростью, о которой он и мечтать прежде не мог. Его удары сливались воедино и, казалось, что те остаточные изображение, которые они тянули за собой, вовсе не простые “изображения”, а тоже — удары меча.
Он раз за разом умудрялся уворачиваться от ложных выпадов, одновременно с этим отбивая драконьи пасти. Но чем дольше он крутился, буквально превращаясь в торнадо из клинков и черного тумана, тем теснее сжимался клубок изумрудных змей. Удары и выпады Прайса становились все быстрее, энергии в них — все больше.
Те неудачливые адепты, которые подбирались слишком близко к месту сражения двух мечников, поспешно ретировались. Они, будто простые практикующие, ощущали опасность, исходящую от эха битвы. Любой сине-черные разрез, порождаемый каждым взмахом меча Хаджара, мог отправить их к праотцам.
Точно так же, как клыки речного дракона, отправлявшие в полет ленты изумрудной воды, были способны рассечь их на несколько частей.
Очевидно, что Прайс был Владеющим Мечом. Разницу же в глубине понимания Духа Меча, он с лихвой компенсировал артефактом и превосходящей ступенью развития.
— Сдавайся, Хаджар Дархан, — прозвучало из недр шлема. — Сдавайся и я сохраню тебе жизнь.
Хаджар ничего на это не ответил. Чем туже стягивался клубок из трех рек-драконов, тем отчетливее он понимал, в чем заключался смысл слов учителя Травеса. Его “свобода” вот-вот будет заточена в клетку и тогда преимущества Меча в Сердце сойдет на нет, что оставит Хаджара едва ли не безоружным перед лицом ученика внутреннего круга.
Но в чем сила свободы? В том, что отнять её у того, кто крепко за неё держится, не так уж и просто!
— К демонам! — воскликнул Хаджар.
Прайс с удивлением ощутил, как ложный выпад, призванный заставить противника увернуться, внезапно достиг своей цели. Удар меча, представший в облике реки с драконьей пастью, рассек правое бедро противника. Но следом за этим Прайс, с еще большим удивлением, увидел как из клубка трех рек вытягивается черный туманный шлейф.
Как и другие адепты, ему сложно было разглядеть силуэт внутри. То ли это был человеческий, то ли драконий. А может — оба сразу.
— Спокойный Ветер!
На Прайса обрушилось небывалое давление. Земля под его ногами, в радиусе едва ли не пяти метров, просела на двадцать сантиметров. Все на краткое мгновение, меньше, чем требуется, чтобы вздохнуть, он оказался полностью обездвижен.
— Шестая Стойка: Ветер!
Внезапно черный шлейф, и без того несущийся на невероятной скорости, попросту оборвался. А затем, из черного тумана, над его головой прямо в воздухе материализовался его противника.
— Лазурное Облако!
Хаджар, выполнив свою лучшую и, пожалуй, самую убийственную связку из трех стоек, вложил в неё все силы, что у него оставались. Спокойный Ветер был призван обезоружить противника, лишив того возможности использовать защитные техники.
Шестая стойка: Ветер — ускорить Хаджара и позволить ему нанести удар с совершенно неожиданной траектории. Ну а “Лазурное Облако” в этой комбинации являлось добивающим и, по совместительству, самым сильным ударом, на который был способен Хаджар.
Из почерневшего неба, оглашая окрестности рыком невероятной мощи, низвергся сине-черный дракон. Мечом палача он упал на спину Прайса, вбивая того в землю. Дракон рвал и терзал пластины артефактной Императорской брони. Он вдавливал Прайса все глубже и глубже в землю.
Вихрь энергии, представший в виде растущего шара, разметал находившихся поблизости адептов. Те, кто оказался к эпицентру ближе остальных, расстались с жизнями. На их телах появлялись сотни глубоких порезов и те кто не обладал мощными техниками укрепления плоти, попросту распадались на сотни кровавых кусков плоти.