- Кто же знал, что граф кормит гостей прошлогодним обедом. Не понимаю, как ему удается заманить гостей к себе повторно, - понизив голос, заметила Эльвира.
- А вы, видимо, и есть та новенькая, о которой болтают в городе?
Эль покосилась на симпатичного молодого человека, на его дорогую, но потертую одежду и стертую подошву туфель.
Мужчина хмыкнул, понимая, какое впечатление он произвел на девушку.
- Игра, - не стесняясь, объяснил он. - В последнее время мне не везет, - незнакомец криво ухмыльнулся. - Вот я и явился сюда, в надежде одолжить у графа денег.
Эльвира кивнула на пустующий стол.
- Сомневаюсь, что вам что-то перепадет от графа.
Мужчина расхохотался, ничуть не смущаясь, что на него стали оборачиваться. Он выпил бокал вина, скривил лицо.
- Дешевка, - буркнул он. - Правильно делаете, что не пьете.
- А вы зачем пьете? - тихо спросила она, не отводя взгляда от молодого человека. За его насмешливым фасадом Эль чувствовала в нем что-то настоящее и стоящее.
- Курианка? - усмехнулся мужчина.
Эльвира вспомнила, что это слово было практически равнозначно определению пуритан в Изолере.
- Нет.
Незнакомец пожал плечами.
- Тогда лучше уходите, пока граф не нашел вас. Поверьте, лучше не подаваться искушению. Оно слишком быстро засасывает, как болото.
- Не велико-то искушение, - пробормотала Эль.
Мужчина вновь расхохотался и покачал головой, с искренним интересом разглядывая девушку. Затем он перевел взгляд на Калида, хранившего молчание.
- То, что сейчас мы наблюдаем, это первая часть представления, - понизил голос незнакомец. - Она рассчитана на большую часть горожан. Видите, этих снобов в добротных костюмах и скучных платьях? Они свято верят, что граф одумался три года назад и взялся за ум. И стал радеть за наш славный город. И они не знают, или же они не хотят верить слухам о второй части представления.
- И что подразумевает эта часть? - вмешался в разговор Калид.
- Буйство всех человеческих пороков, - усмехнулся мужчина. - Поверьте, вам там не понравится. Хотя… - незнакомец пожал плечами, - человеческое любопытство безгранично, знаю на собственном опыте. Так что до встречи на другой стороне, - парень подмигнул и растворился в толпе.
Калид бегло обернулся, сканируя гостей графа. На мгновение он ощутил чужой магический взгляд.
- Что с тобой? - тихо спросила Эльвира.
- Просто показалось.
Эль воздержалась от расспросов. Хотя она тоже ощутила беспокойство, как будто ее окатило холодным душем. Ощущение прошло, оставив после себя небольшой осадок. Она рассеянно взяла бокал с вином со стола, почти поднесла его к губам, но почувствовала неприятный аромат и отложила его в сторону.
На лужайке наступило затишье, даже музыканты перестали играть военный марш. Наконец-то Монтеро почтил прием своей персоной. Граф выглядел комично, по крайней мере для Эльвиры, которая выросла в другом мире, где улыбку вызывает даже килт в парадной форме шотландцев. Парик был велик для графа и возвышался над ним как пирамида. Монтеро королевским взглядом окинул гостей, нашел среди них Эльвиру и направился прямо к ней.
Эль вновь схватила бокал с вином, желая занять руку и не позволить графу схватить ладонь для церемониального поцелуя. Калид усмехнулся, но не попытался помешать графу.
- Моя прекрасна госпожа, - восхищенно произнес Монтеро, едва окинув взглядом дракона и сосредоточив взгляд на девушке. Граф, не взирая на бокал с вином, схватил руку гостьи и, не расплескав ни капли вина, запечатлел звонкий поцелуй на внешней стороне ее ладони.
- Позвольте заметить, госпожа, что вы не уступаете в красе Изеретель.
Вопрос, кто эта пресловутая Изеретель остался не заданным. Во-первых, Эль не хотелось объявить о том, что она выходец из другого мира и не имеет представления о признанной красавице многочисленных легенд и сказок. А во-вторых, граф вцепился в ее ладонь и не проявлял желания расстаться с нечаянным даром. Эльвира покосилась на Калида, который хранил многозначительное молчание. Она вздохнула и, нарушая правила этикета, выхватила ладонь, расплескав пресловутое подозрительное вино.
Граф не растерялся. Он достал надушенный платок, который протянул гостье. Платок она, правда, проигнорировала, чем отнюдь не огорчила его, напротив, Монтеро улыбнулся и шепотом сообщил.
- Только не расходитесь с другими гостями. Скоро начнется настоящий праздник!
Граф поспешно откланялся и направился к городским матронам.
- Теперь меня раздирает любопытство, - призналась Эль. - Каких внутренних демонов скрывает граф.
- Каких демонов? - не понял Калид.
- Э… никаких, это просто оборот речи.