Ведьма смерила чужаков победно-довольным взглядом и продолжила шаг.
Хаджар старался не отставать, но и оторвать взгляда от открывшегося ему вида не мог. До этого момента он всегда полагал, что “подземный город” — лишь красивое, поэтическое название. Как “Море Песка” пусть для и не самой обычной, но пустыни.
На деле же это действительно был самый настоящий город. С улицами, по которым ходили спешащие по своим делам люди. Торговые лавки, небольшие магазины, пара оружейных, библиотеки и прочие атрибуты любого города этого странного мира.
По широким проспектам ездили повозки и даже кареты. За некоторыми маршировали облаченные в тяжелую броню телохранители. Люди старались обходить их стороной.
Кто-то — в кафтанах и шароварах, другие — в более привычных северному взгляду одеяниях.
Кирпичные дома сливались в кварталы и районы, разделенные реками и каналами. На некоторых, в особенности ярого пустынника, этот факт произвел неизгладимое впечатление. Столько воды он не видел за всю свою жизнь.
Самое удивительное, по этим каналам и рекам плыли лодки. Большие, нагруженные ящиками, бочками и товарами. Маленькие, прогулочные.
Из дымоходов вились струйки черного и белого дыма. Поднимаясь к столь далекому своду, что он больше походил на зеленое небо, они исчезали. Растворялись, не оставляя и следа.
В центре же возвышалось здание с круглыми крышами и, что буквально вдохнуло заново жизнь в Хаджара — с обсерваторией. Огромный телескоп был направлен куда-то в сторону свода. А это означало только одно — из подземного города существовал как минимум еще один выход.
— Не отставай, — шепнул Эйнен.
Они спустились по огромной лестнице и оказались в самой гуще городской суеты. Наверное, здесь сейчас был “день” и народ решал дела. Как всегда — срочные и неотложные.
По первым прикидкам, в таком большом городе могло проживать до десяти миллионов человек.
Десять, демоновых, миллионов в исполинской пещере! Теперь понятно, почему Сера никогда особо не рассказывала о своей родине. Неро с Хаджаром банально бы засмеяли ее, никогда не поверив в такую небылицу.
Миновав несколько улочек и проспект, где Эйнена едва не сбила самая настоящая лошадь (да, теперь их вид вызвал не отторжение, а искреннее удивление), Кариса довела группу до реки. Достаточно широкой, чтобы по ней разошлись две груженые баржи.
У причала стоял паромщик. Как и многие в городе, он не выглядел таким же подтянутым и стройным, как большинство на поверхности. Нет, самой простой наружности, но теперь Хаджар уже не ориентировался на внешность.
Впрочем, от паромщика и силой особой не веяло.
Заплатив несколько звонких монет, Кариса дождалась, пока все зайдут на борт.
— К Исследовательским палатам, — сказала она паромщику. Тот никак не отреагировал, но оттолкнулся палкой от дна. Ведьма же повернулась к подопечным. — Сегодня днем у вас будет время, чтобы обжиться в своем бараке. Помимо вас там уже живут около сотни других чужаков. Вечером получите обратно свои пожитки. Ночью советую отдыхать, потому как с утра начнется ваша работа.
Эйнен, нисколько не стесняясь такого жеста, поднял руку.
— Да, островитянин?
— А в чем будет заключаться наша работа?
— В общих чертах расскажу об этом завтра. Не люблю тратить время, а завтрашний день не факт, что переживут все из вас. Но с рассветом вам придется спуститься в Яму. Туда наши охотники доставляют редких тварей, которых еще нет в нашем каталоге. Ваша задача — биться с ними до тех пор, пока не скажут убить.
И вновь Хаджар не очень понял, что происходит. Единственное рациональное зерно, им усвоенное — завтра ему придется биться с каким-то монстром. И он нисколько не удивится, если среди охотников есть одна рыжая ведьма. По совместительству — сестра его погибшей подруги, да будут праотцы к ней благосклонны.
Жаль только, что у него не было целого года, чтобы наладить с ней отношения. Ведь где-то там, под Вечерними Звездами, его ждала маленькая девочка по имени Сера.
И даже если против него выступит вся армия Солнцеликого с самим Санкешем во главе — его меч не дрогнет. Ведь он дал слово. А у Хаджара Дархана не было ничего, кроме меча, такого же крепкого, как его слово, и слова, такого же железного, как меч.
Глава 339
Паром пристал к каменному причалу, и первой на набережную взобралась Кариса. Прекрасно понимая, какие мысли роятся в головах у “почти” пленных, она демонстративно повернулась спиной.