Заранее обнажив клинок, он смело шел вперед. Тьма его не пугала. Он уже видел ту, которая была в сотни раз страшнее банального отсутствия света.
Вскоре в конце тоннеля показался яркий свет. Эта метафора вызвала легкую усмешку у Хаджара. Полузабытый юмор этой ситуации успокоил его душу, и рука отодвинулась от кошелька.
Войдя в свет, Хаджар на миг зажмурился, а когда открыл глаза, понял, что находится на некоем подобии арены. Огромная песчаная площадка диаметром не меньше двух сотен метров. Толстые стены, плавно переходящие в купол, по центру которого кружился излучавший свет огромный иероглиф.
За спиной опустилась тяжеленная решетка, на которой тут же вспыхнули руны и магические символы.
— Слушай внимательно, Северянин, — голос, казалось, исходил сразу отовсюду, — на первый раз твое задание весьма простое. Мы выпустим зверя, и тебе нужно его одолеть. Ничего такого, с чем не справился бы любой иной практикующий.
Больше никаких объяснений не последовало. Зачем? Почему? Для чего? Когда обед? Все это осталось за километрами камней и парой сантиметров черепных коробок местных исследователей.
Впереди медленно поднимались ставни, закрывавшие огромную арку. Достаточную, чтобы сквозь нее свободно прошел тот огромный зверь, которого Неро с Хаджаром завалили во время войны с Черными Вратами.
Хаджар принял низкую боевую стойку и приготовился встретить любого врага, которого только могла послать ему судьба.
С ревом, не дожидаясь, пока створки распахнутся до конца, на арену выпрыгнула огромная семиметровая тварь. От ее рева по песку прошлись сантиметровые волны. Ее клыки вполне были способны разорвать стальной доспех, а когтями можно рассечь стенобитный таран.
Но все это вызвало у Хаджара лишь азартную улыбку.
Боги действительно знали толк в иронии.
Это был изумрудный волк. Самый первый монстр, которого одолел Хаджар. Вот только на этот раз зверь находился на средних стадиях короля, что равнялось сильному Небесному солдату.
— Что ж. — Хаджар глубоко вздохнул и перехватил меч покрепче.
Если они хотят, чтобы он сражался — он будет сражаться. Да так, что эта клятая Яма превратится в руины!
Глава 342
Шерсть зверя слегка колыхалась, словно ее трепал отсутствующий в Яме ветер. Слегка переминаясь с лапы на лапу, изумрудный волк опустил морду к земле и принюхался. Зеленые глаза, больше похожие на драгоценные камни, неотрывно вглядывались в голубые, почти человеческие.
Затем он зарычал.
Низко.
Утробно.
Хаджар опустил клинок, направив острие к земле. Он принял позу настолько расслабленную и спокойную, какую только мог. Волк, продолжая рычать, начал обходить его по широкой дуге. Огромные лапы, несущие на себе несколько тонн мяса и костей, не оставляли снегов на песке. Лишь легкую пленку изумрудного тумана.
Зверь рычал. От его дыхания из песка прорастали тонкие изумрудные иглы, тут же рассыпавшиеся сверкающей на свету пылью. Хаджар все еще не двигался.
Более того — вокруг него не крутилось вихря энергии, сила не струилась по земле, и практически не чувствовалось в оружии присутствия духа меча. Складывалось такое впечатление, что Хаджар заснул стоя, забыв при этом закрыть глаза.
Волк так и не рискнул прыгнуть.
Зверь, некогда свободно бегающий среди бескрайних лесов. Зверь, привыкший к тому, что от его поступи разбегаются самые опасные хищники. Тысячи лет он сражался за право стать сильным. Он им стал. Стадия короля и разум, сравнимый с ребенком человека. Он не понимал, что происходит. Он видел маленькую букашку, которую мог бы раздавить ударом лапы.
И все же инстинкты не позволяли вслепую растянуться в рывке и вонзиться клыками в тело противника. Инстинкты кричали об опасности, исходившей от существа, от которого пахло северным ветром.
Зеленым светом вспыхнула шерсть на спине твари. Распахнулась пасть, и с ревом из нее вырвалось одеяло зеленого тумана. Расходясь широким конусом, оно накрывало песок арены, оставляя за собой изумрудную корку.
Хаджар стоял не двигаясь. Захрипел вездесущий динамик, но из него так и не прозвучало ни предупреждения, ни приказа.
Слегка прикрыв глаза, Хаджар вытянул вперед левую руку. Теперь он понимал чуть больше, видел чуть дальше. Этого было достаточно, чтобы поток силы, слетевший с его ладони, принял очертания еле заметного клинка. Тот вонзился в землю прямо перед Хаджаром, и конус, ударив по нему, распался волной, встретившей на пути волнорез.