Рутинная работа, на которую ушли часы.
С первыми лучами солнца отряд собрался и отправился в путь. Было решено идти пешком. Верблюдов вели под уздцы, а в авангарде на этот раз шел Эйнен. Он, используя длинный тесак, прорубал дорогу сквозь джунгли.
Пару раз пришлось задержаться. В первом случае на них напала серая пантера. Кошка размером с лошадь, стадии вожака и сильно напоминающая пантеру. Если бы не хитиновый панцирь — отличий почти и не нашлось бы.
С ней довольно быстро разобрался Глен. Хаджар даже и не думал вмешиваться. Уж с простым вожаком балиумец явно мог справиться и один. К тому же он с такой жадностью вырезал ядро из трупа твари, что вряд ли и сам хотел, чтобы кто-то еще мог претендовать на добычу.
А вот второй раз отряд едва не лишился своего козыря — мальчика. Тот таки умудрился спутать корень с ядовитой змеей. Благо реакция Хаджара оказалась на высоте, а змей находился в пределах семидесяти шагов.
Хаджар успел взмахнуть рукой, посылая в полет очертания призрачного клинка. Тот прошелестел всего в паре миллиметров от ладони мальчишки. Срезанную голову змеи забрала с собой Кариса, поясняя это тем, что для какого-то зелья ей требовался яд.
Кроме нее в алхимии из отряда больше никто не разбирался, так что спорить не стали.
Примерно на третий час пути они все же добрались до озера.
Теперь Хаджар не сомневался, что это именно то, что они искали. Оно выглядело почти так же, как и во сне. С той лишь небольшой разницей, что вместо хвойного леса здесь по берегу возвышались все те же джунгли. Ну и еще никакого костра и лежащего около него бревна.
— И что за аномалия? — спросил Хаджар.
— Смотри сам.
Тилис подняла с земли сухую ветку и бросила ее в озеро. Та, пролетев несколько метров, так и не встретила перед собой никакого сопротивления. Во всяком случае, так было до тех пор, пока она не пересекла границу озера.
Стоило только ей оказаться над водой, как в воздухе неожиданно появилось песчаное облако. Из него выстрелило несколько лент, которые не просто рассекли ветку, а, на мгновение ее обернув, оставили после себя… пустоту. То есть — воздух и не более.
Ветка попросту исчезла.
При этом Хаджар ощутил в облаке песка столь мощные потоки энергии, что сомневался, выдержал бы их давление сам Травес.
— Вечерние Звезды, — выдохнул Хаджар.
Эйнен, услышав столь искреннее ругательство, покосился на друга, но ничего не сказал. Сам же Хаджар едва не забылся и не помянул “демонов и богов”, но после беседы с учителем решил, что больше никогда не упомянет их без крайней надобности.
— Так, — начал командовать Рамухан, — все знают свои обязанности. За дело — времени у нас мало.
В то время пока Кариса обвешивала мальчишку талисманами, остальные тоже не прохлаждались. Хаджар, Эйнен и Глен встали треугольником с центром в виде самого отряда.
На их позициях Тилис разложила амулеты и талисманы, вновь поднявшие довольно могущественную пелену. Даже Салиф — и тот оказался при деле. Он сидел с полузакрытыми глазами и рылся в своей бездонной памяти.
— Зря не рискуй, — наставлял паренька Рамухан. — Нырнешь в озеро и посмотришь, что там. Если ничего не найдешь — сразу обратно. И без глупостей.
— Понял, — кивнул мальчик.
Хаджар смотрел на то, как мальчишка, не питавший к нему особой симпатии, уходит на смерть. Несмотря на то что чувство неприязни было взаимным, Хаджар все равно ощущал некую неправильность происходящего.
Не должен за взрослых воинов на риск отправляться мальчик, еще и четырнадцати весен не встретивший.
— Да прикроет его своим панцирем Великая Черепаха, — шептал Эйнен.
Выйдя за границы пелены, мальчик остановился. Он, наверное, хотел обернуться, но не стал. Вместо этого отвязал от пояса все ту же поварешку. Он, наверное, думал, что Хаджар не видит, как тайком за ним следит парнишка, а затем повторяет движения меча, используя для этого все ту же поварешку.
По мере приближения паренька к границе озера у остальных даже дыхание становилось тише. Тилис и вовсе прикусила губу. Не то чтобы она сильно волновалась за мальчика — скорее за исход их компании. Что такое для ведьмы или колдуна библиотека Города Магов? Огромное количество столь вожделенных знаний и умений.
Мальчик шел к озеру. Для Хаджара он выглядел почти так же, как та самая ветка, брошенная ведьмой.
Шаг за шагом, но никакого песчаного облака над озером не появлялось. И так до самой кромки берега.
Мальчик остановился в полушаге от воды. Он, сжимая поварешку до белых костяшек, нерешительно смотрел на водную гладь. А затем, резко выдохнув, сделал смелый шаг вперед.