Все, что странно для мира боевых искусств, мужчины. Самый молодой — лет двадцати, в то время как остальные — неопределяемого возраста. Им могло быть как три десятка лет, так и все три века. Если не больше.
Семерка, что примечательно, передвигалась верхом на черных зверях. С густым мехом, эти двухметровые кошки ступени Короля, выглядели не только быстрыми, но и весьма могущественными.
— Вы ждали нас? — спросил первым спешившийся адепт.
Высокий, но худой и даже сухой. Закутанный в серый плащ — такой же, как и у остальных. На груди он носил медальон какой-то школы, герб которой Хаджар не то что не узнал, но и не нашел в памяти нейросети.
Это могло означать только одно — школы либо не существовало, либо, что вероятнее, она была создана чуть больше недели назад.
— Вы припозднились, — Хаджар выдохнул колечко дыма. Он так и не научился делать их такими же четкими и красивыми, как получалось у Неро. — Садитесь, выпейте вина.
Эйнен приподнял пиалу в приветственном жесте.
Остальные адепты не спешили спешиваться. Из седел они выбрались только когда их предводитель (ну а кем он еще мог быть) уселся к пледу и взялся за пиалу.
Хаджар, проявляя себя как гостеприимного хозяина, налил воину вина. Тот отпил, причмокнул губами и уважительно кивнул.
— Редко когда выдается выпить такого вкусного вина.
— Угощайтесь, — предложил Хаджар. — Сами мы редко пьем. Так что все, что видите — все ваше.
Только после этого оставшиеся шесть Рыцарей, сев на траву, подняли пиалу. Им уже, в свою очередь, налил терпкого напитка их предводитель.
— Меня зовут Гурт. Я из клана Мертвой Луны.
Клан Мертвой Луны… О нем слышали многие, но почти никто и никогда не говорил вслух. Самое существование этого клана шло вразрез с политикой Императорской семьи, но поделать правители ничего не могли.
Мертвая Луна была выгодна и полезна всем. Особенно в среде аристократии и дворянства. Да и вообще — везде, где не было принято самостоятельно марать руки в крови неугодных.
На такой случай у них всегда имелись контракты воинов клана Мертвой Луны.
Убийц, если одним словом.
Кто-то говорил, что они обитали в болотах Перейса — непроходимых земель. Кто-то, что в горах Голодного Тумана — таких же гиблых земель, где даже звери и птицы не жили.
В общем — своем местонахождение убийцы скрывали весьма тщательно. Хотя услуги этих умельцев стоили столько, что позволить их себе могли лишь немногие.
— Контракт заключен только на меня? — спросил Хаджар.
Гурт достал из-за пазухи два свитка. Каждый — скреплен печатью, оставленной на волшебном воске.
— Хаджар Дархан, — прочитал он на первой печати. — Эйнен с островов, — значилось на второй.
Островитянин воспринял известие с неизменным ледяным спокойствием, граничащем в чем-то с безразличием.
— А кто заказчик?
— Если вы знаете кто мы, то должны знать и то, что такая информация разглашению не подлежит.
Хаджар с уважением кивнул. Мертвая Луна славилась не только убийствами, но и своим кодексом чести, который они не нарушали ни при каких обстоятельствах.
Ты мог быть хоть богаче главы дома Тарезов, но у тебя не получилось заказать у Мертвой Луны молодую мать, ребенка, практикующего, простого смертного или того, кто никогда в жизни не брал оружия — простого ремесленника.
Более того. Ходили легенды, что те, кто обращался к Мертвой Луне с таким заказом, в последствии обнаруживались насаженными на кол на площади ближайшего города.
Мертвую Луну, к примеру, можно было купить, но нельзя — перекупить. Они никогда не раскрывали тайн своих клиентов — и, если их удавалось схватить, мгновенно совершали самоубийство.
В своей извращенной манере, но они следовали понятию чести, за что и снискали уважение во всей Империи.
— И вот мы здесь.
— И вот мы здесь, — немного печально повторил за Хаджаром Гурт. — Знаешь, Дархан, я всегда сужу не по словам заказчика, а по тому, что видят мои глаза.
— И что видят твои глаза сейчас?
— Человека, с которым я не хочу биться.
Хаджар не стал оскорблять Гурта такими словами, как “так и не бейся”. Вместо этого он отсалютовал на Имперский манер и в знак уважение слегка поклонился.
— Отдай ядро, Хаджар Дархан.
— И ты отпустишь нас миром?
Гурт отпил вина.
— Этого я сделать не смогу, — ответил он. — Но я клянусь, что оставлю вам жизни. Пусть вы и не сможете идти по пути развития, но вы продолжите дышать. Миру, Хаджар Дархан, что бы ты не думал, требуются не только воины. Нет ничего зазорного в жизни смертного фермера.
Хаджар посмотрел в серые глаза убийцы.
— А ты бы согласился?
Гурт слегка печально вздохнул.