В те времена ведьмы были по-настоящему злыми. Я слышала, что их талисманы питались кровью, а магия требовала ужасных жертв. Обереги древних были опасны как для недоброжелателей, так и для самих хозяев: маленькие соломенные куклы душили владельцев, если те относились к ним без должного уважения или забывали оставить подношение.
Я чувствовала в камере чужое присутствие. То была магия, возникшая до рождения самой богини Истле. Я испуганно озиралась, будто в углу могло сидеть темное нечто, созданное еще предыдущей пленницей, и жутко голодное.
Казалось, мрак стал плотным и густым, и только вспышки молний держали его на расстоянии. Я подтянула колени к груди, чтобы согреться и – чего уж греха таить? – убрать ноги подальше от этой пугающей, живой темноты камеры.
Снизу послышалось слабое пищание. Видимо, крысенок подполз к моему сапогу и там пригрелся, а я даже не заметила. Опускать руку под лежанку было страшно, но оставить живое существо в одиночестве я не могла. С замиранием сердца я нащупала теплый влажный комок и поднесла его к груди. Крысенок пищал и вертелся, пытаясь укусить. Я уложила его к себе на живот, где был плотный корсаж, и снова притянула к себе ноги. Крысенок оказался в теплой ловушке. Он немного попищал, попытался вскарабкаться на коленку, но в итоге пригрелся и уснул.
С ним мне стало немного легче. Казалось, темнота прекратила угрожающе поглядывать на меня, как на новый обед, и тоже улеглась. Я привалилась к стене, морщась от омерзительного ощущения: мокрый крошащийся камень источал холод.
Усталость одолела меня. Я прикрыла глаза и забылась тревожным коротким сном, уже зная, что меня ждет очередной кошмар.
И снова появились они: два огненно-красных глаза. Они преследовали меня каждую ночь. И ни скрыться от них, ни сбежать. Они всегда были рядом, наблюдали. Я чувствовала, что их кровавое сияние предвещает нечто ужасное, с чем не может справиться ни ведьма, ни человек, ни инквизитор. Красные глаза принадлежали кому-то неведомому и невообразимо далекому. Его приближение грозило разрушить мой мир.
Он был рядом, совсем близко. Следовал изо сна в сон. Крался за мной по пятам, куда бы не пошла. Он то приближался, то отдалялся, расшатывая мою стабильность. Из-за него мне пришлось покинуть свой дом. Из-за него каждая ночь становилась мучением.
Я задыхалась от ужаса, смотря в эти кровавые огни. Вечная слежка таинственного нечто из тьмы была страшнее, чем холодная камера. Страшнее, чем монстры из Чащи. Страшнее, чем костер инквизиции – он-то мне ничего не сделает. Ни один огонь не навредит мне, кроме этого…
Я закричала алым глазам и их владельцу, чтобы они убирались прочь. В остальных кошмарах после этого мне удавалось проснуться, но в этот раз все было иначе. Красные глаза закрылись, оставив меня одну в непроглядной тьме.
Глава 2
Я закричала, только на этот раз уже по-настоящему, захлебываясь собственным ужасом. В себя меня привел тонкий писк малыша, упавшего на лежанку. Сердце бешено колотилось. Я трясущимися руками подняла обиженного крысенка и запихнула его к себе под рубаху.
Он незамедлительно попытался укусить меня за палец, потом проехался коготками по коже, стараясь вскарабкаться на плечо. Его возня меня немного успокоила. Он – живой. Я жива. В этой холодной серой обители из камня все еще есть жизнь. А значит, Истле не покинула меня.
– Видишь, братец, – фыркнула я. – Тяжело быть меченной ведьмой. Чернобог его знает, почему богиня выбрала меня, но с тех пор я ужасно боюсь потерять ее расположение. Это как лишиться сердца. После такого не выживают.
Крысенок недовольно фыркал, устраиваясь клубком у меня под сердцем. Его влажная шерстка щекотала мне кожу. Я тихонько рассмеялась. Утром все выглядело немного проще и менее мрачно. Древние символы на стенах не вызывали трепета, а разбушевавшаяся в грозу фантазия больше не подкидывала мне странных образов. А главное, я пережила очередной ночной кошмар с красноглазым монстром.
Матушка говорила, что мне снился дьявол. Так в незапамятные времена наши предки называли злых духов, которые чинили вред людям. Дьявол… Мне казалось, это слово отлично подходило существу из сна, так что так я его и называла.