ему? - И почему же? - вздохнул Грейз. - Потому, что я не наёмник. Я берусь за работу только в том случае, если она мне выгодна, - грубым голосом ответил дяде Арэна молчавший до этого человек. - Значит это вы Хоукай Допси? - Да, это я, - кивнул глава «своры» и сделал большой глоток из своей кружки. Хойкай Допси выглядел довольно сурово. Он был относительно невысокого роста, но спортивно слажен, и это внушало нотки страха. Его лицо имело округлую форму, глаза были широкими и выражали хладнокровие. Светлая причёска была густой, но не слишком пышной, и потому торчала задранным назад «ёжиком». Над правой бровью багровел относительно свежий шрам. Одет Хоукай был в толстый светло-коричневый жилет, лёгкий, чёрного оттенка, не то платок, не то шарф, истёртые временем белые брюки, широкий кожаный ремень с бляхой в виде черепа барана и высокие бурые сапоги. - Ну и что же может быть для вас выгодно? - подавшись вперёд, усмехнулся Арэн. - А что вы можете нам предложить, умники? - улыбнулся Оут. - Я лично могу тебе пинка отвесить за твою наглость... - Что?! - А ну тихо! Оут, закрой свой рот! Я тебе не раз говорил, что бы ты вёл себя спокойно, если напиваешься! - скомандовал мурфу Хоукай. - Итак, уважаемые, что я получу от вашего найма? - В конце нашего сопровождения вы получите двести тысяч гилей, почётную благодарность от самого короля и ещё кучу прочих мелочей. К тому же путешествие обещает быть долгим и увлекательным. Половину суммы я готов выплатить вам завтра, - ответил Грейз. - Интересно, но не убедительно. - Как же тогда заставить вас согласиться? - Есть один способ, - зевнул зорианец. - Если вы одолеете каждого из нас в честном бою, то мы согласимся сразу же, не взирая на предлагаемые награды или полное их отсутствие. Видите ли, мы любим помахать кулаками. Ну или чем покрепче. Ничто так не подбадривает нас, как парочка расквашенных носов. Однако если вы потерпите поражение хотя бы от одного из нас - ваша миленькая мурфианка перейдёт в наши, кхм, «нужды». Согласны? - Какого?!... Не договорив, Арэн схватил дядю за рукав и оттащил в сторону. На лице пирата читалось колоссальное возмущение. Бросив взгляд на Хоукая, Арэн нервно произнёс: - К чёрту их! Я и без них хорошо с кораблём управлюсь! - Серьёзно? Покажи мне хотя бы одного, кто смог когда-либо управлять кораблём в одиночку. - Но и с этими пьяницами я тоже не собираюсь торговаться! Тоже мне умники, мать их за ногу! Лэсси им отдавай для утех всяких... Ну уж нет! А вот морды я им сейчас с радостью набил бы... - Они нужны нам, как бы плохо это не звучало. Я прекрасно понимаю твоё возмущение. Но не забывай, что мы теперь несём ответственность за целую расу, если не весь мир. Поэтому просто докажи им, что ты в состоянии их отметелить! А насчёт Лэсси не волнуйся, я за ней пригляжу. Тем более победить ради неё не составит тебе труда, верно? - серьёзно произнёс Грейз, положив на плечо племянника свою ладонь. - Да, верно, - кивнул тильф и покосился на Хоукая ещё раз. - Хорошо, я сделаю это. Но если с Лэсси что либо случиться... - Я же сказал - не волнуйся! Вздохнув, Арэн вернулся к «своре». Грейз последовал следом. Терпеливо выждав паузу, Оут ехидно улыбнулся, и взяв свою кружку, спросил: - Ну что, посплетничали? - Мы согласны, - серьёзно произнёс Арэн. - Но драться с вами буду только я, и при этом у меня есть условие... - Ты один против всех нас?! Что ж, это смело. Ну или глупо. Ладно, что за условие? - покосился зорианец. - Я хочу после каждого боя делать передышку. Ничего более. - Идёт. В конце концов речь шла именно о честном бое, а не кучей на одного. Мы будем ждать тебя на крыше. После этих слов Хоукай и вся его команда поднялась из-за стола и направилась по лестнице на второй этаж. Арэн проводил всех взглядом, и собравшись с духом, поднялся следом. Пожелав Арэну «непременной» удачи, Грейз вернулся к Лэсси и Кроку, которые уже мало-помалу начали беспокоиться. Вернувшись, дядя Арэна сразу рассказал всё, что произошло, и сообщил о предстоящей драке. Услышав о бое с Хоукаем и его подручными, девушка сразу начала возмущаться и попыталась догнать тильфа, но Грейз остановил её, заверив, что всё будет хорошо. Взведённая Лэсси неохотно согласилась и села на своё место. Арэн тем временем уже приблизился к выходу на крышу. Размявшись, он поднялся на чердак, и сказав самому себе бодрую речь, вышел на крышу. Посреди крыши, со сложенными за спину руками и важным видом, его встретил Хоукай. Рядом, чуть позади, стояла вся его «свора», вооружённая невесть откуда взявшимся оружием: мурфы держали в руках мечи, а зорианец взвалил на плечо шестопер. Обстановка была напряжённой. Мимолётом гулял ветер, поднимая небольшие клубни дыма. Стояла тишина. В конце концов, размяв шею, Хоукай её нарушил. - Не удивляйся тому, что мы при оружии, тильф. Мы же не говорили, что бой будет именно кулачный. Итак, ты готов? - Готов, - ответил Арэн и обнажил свою саблю. - Но сначала я хотел бы знать имена тех, с кем буду драться, и, впоследствии, находиться на одном корабле. - Ты так уверен в своей победе? - хмыкнул один из мурфов. - Оут, ты как всегда, - помотал головой Хоукай. - В общем Оута ты уже знаешь. Второй мурф - это его брат, Дейп. Зорианца зовут Хэнч. - Рад знакомству... - Тогда начнём! - улыбнулся человек и достал табачную трубку. - Дейп будет твоим первым противником. Дейп кивнул и вышел вперёд, вынося меч перед собой. Все остальные, включая закурившего Хоукая, отошли назад. Минутой спустя мурф приготовился к атаке, беря оружие в обе руки. Арэн же, выдохнув и сосредоточившись, спокойно опустил свою саблю вниз. Послышался резкий звук. Открыв глаза, пират увидел атакующего выпадом Дейпа. Увернувшись, Арэн быстрым шагом зашёл с левого бока, и размахнувшись, нанёс сильный удар. Опешив от такой скорости, Дейп с трудом отразил удар и от толчка, не удержавшись, грохнулся на колено. Воспользовавшись случаем, пират сразу же сиганул вперёд, и в следующий момент горло мурфа оказалось у лезвия сабли. - Дейп проиграл. Что ж, он был всегда слабаком в драках. Хэнч, ты на очереди! - произнёс иронично Хоукай, выпустив клубок дыма. - Понял. Убрав саблю, Арэн отошёл в сторону. Расстроенный Дейп поднялся с колена и угрюмо ушёл за спину своего капитана. Заняв место поверженного, зорианец спокойно стал ждать. Переведя дух, Арэн приготовился к следующему бою. Когда тильф кивнул, Хэнч тут же устремился в атаку. Его шестопер дугой разрезал воздух и с силой обрушился на голову тильфа. Отбив мощный удар саблей, Арэн отпрыгнул назад, после чего резко попытался атаковать сбоку. Однако Хэнч оказался проворнее своего предшественника. Отразив атаку, он попытался нанести удар свободным кулаком, но Арэн увернулся и совершил кувырок. Резко поднявшись после кувырка, тильф ударил Хэнча ногой, вкладывая в удар не столько силы, сколько скорости. От полученного в живот «пинка» зорианец свалился на землю, в итоге повторив участь Дейпа. Одобрительно кивнув, Хоукай выдвинул на бой жаждущего подраться Оута. Тот, противно улыбаясь, показал Арэну язык и провёл пальцем по своему горлу. Оценив этот жест, пират усмехнулся и поманил мурфа саблей. Огрызнувшись, Оут вынес саблю перед собой. Передохнув, Арэн сделал тоже самое. Шмыгнув носом, он повторил заманивание саблей ещё раз, и Оут, буквально «лопнув» от провокации, сорвался с места. Приблизившись к тильфу за считанные секунды, Оут с размаху нанёс удар в бок. Отпарировав, Арэн ответил серией выпадов, заставляя мурфа попятиться назад. Однако вопреки ожиданиям, отразив очередной выпад, Оут неожиданно подскочил и нанёс удар ногой. Поздно среагировав, Арэн получил удар прямо по лицу, в итоге отшатываясь в сторону. Раздался лёгкий треск и из брызнула кровь. Точный удар мурфа разбил Арэну нос, и пират, стиснув зубы, помотал головой. Оклемавшись, Арэн метнулся вперёд, нанося удар по ногам. Но Оут отразил и эту атаку, в последствии ударяя тильфа ногой ещё раз. Получив удар уже в бок, Арэн рухнул, жадно глотая воздух. Усмехнувшись, Оут не думая занёс своё оружие над головой, готовясь нанести последний удар. Однако это сыграло с мурфом злую шутку. Воспользовавшись моментом, Арэн резко развернулся, и со всей силы произвёл подсечку. Получив мощный удар под ноги, Оут тут же упал на спину, корчась от боли. Тяжело дыша, Арэн подался вперёд, а навалившись на противника всем телом, врезал ему кулаком, после чего подставил саблю к шее. Вскрикнув, Оут хотел было ударить в ответ, но лезвие сабли оказалось веским аргументом передумать. Выругавшись, мурф перестал сопротивляться, откинув меч в сторону. - Впечатляет. Оут был одним из лучших моих бойцов. - Теперь остался только ты... - хрипло проговорил Арэн, косясь на Хоукая. - Того, что ты сделал, вполне достаточно. Я не сражаюсь. - Было сказано, что я должен одолеть всех. А из всех остался лишь ты, Хоукай. Или ты трус?! - Я всё равно сильнее тебя, малец, - грозно произнёс глава «своры». - Я могу побить тебя даже без оружия, вот этой табачной трубкой. Уж не сомневайся. Я сказал, что достаточно - значит достаточно. Не испытывай свою судьбу. - Дерись, сволочь! - огрызнулся Арэн и набросился на Хоукая. В следующий миг Арэн оказался на земле. Не понимая, что произошло, он поднялся, но тут же ощутил чудовищную боль в левом плече. Посмотрев на него, пират обнаружил большой разрез, открывшийся на фоне клочков разодранной одежды. Вниз медленным потоком начала стекать кровь, окрашивая кожу в светло-алый цвет. Шокированный таким пово