Посмотрев на племянника, сморщилась, словно перед ней был не человек, а тварь, недостойная внимания.
– Что привело тебя ко мне, племянник? – поинтересовалась она со скучающим видом.
– Надумал жениться, решил обратиться к любимой тете за помощью. Может посоветуешь кого? – съязвил Дэрил, ощущая, как неприязнь к этой особе возросла до предела.
Ария прищурилась и пальцем поманила его к себе. Дэрил послушно подошел, смотрел с холодом, стараясь не выдать своего отвращения. Тетя провела рукой по его темным волосам, очертила контур лица, отмечая по себя, что у парня мужественные черты, заглянула в голубые глаза, пробежалась пальчиками по широким плечам и твердой груди, а потом проговорила слащавым голосом:
– А ты красив, силен и в глазах огонь. Жаль, что мы родственники, а то себе бы оставила.
К горлу Дэрила подкатила тошнота. Нет, тетя была красивой, но не в его вкусе. Смотрел на нее не моргая, сто раз пожалел, что пришел к ней. Лучше бы потратил время на дорогу и обратился к тете Ингрит. Она славилась своим милосердием.
– Хорошо, сейчас же отправляйся на окраину моих владений. Там дом кузнеца. У него три дочери, выбери себе любую. Он хорошее приданое даст, снабдит тебя оружием. Но, взамен, ты будешь служить мне. Если придется воевать, встанешь под моим флагом, а не под флагом Джейме. Договорились?
Так как Дэрил был свободным, то имел право выбирать кому служить.
– Сейчас я на службе у Джейме. Через пять лет контракт закончится, и тогда поступлю на службу к вам, – ответил он, сжимая кулаки.
– Договорились, – улыбнулась тетя и выписала документ, подтверждающий, что она дала разрешение Дэрилу выбрать одну из дочерей кузнеца.
Парень тяжело вздохнул и отправился в другой конец владений Арии. Без особого рвения и энтузиазма. Осмотрев земли тети, в который раз осознал, что его имения находились запущении. А он, скорее всего, был самым бедным из всех местных сэров. Лишь в память об отце желал восстановить семейный замок.
Дэрил несколько дней провел в пути. Семья кузнеца встретила его без особой радости, а когда прочли документ и вовсе расстроились. Им не хотелось отдавать одну из дочек за Дэрила, у которого дела были, мягко сказано, совсем плохи. Обрекать дитя на нищету не хотелось, но и ослушаться миледи – верная смерть. Тяжело вздохнув, кузнец пригласил дочерей войти в помещение, где находился Дэрил. Парню хватило взгляда, чтобы выбрать себе супругу. Смотрел, не моргая, на старшую дочь кузнеца, ей только исполнилось восемнадцать, и не мог пошевелиться. Ее красота пленила. Шоколадные волосы вились до поясницы, точеная талия, выразительные черные глаза, обрамленные густыми ресницами, алые губы, которые сразу захотелось попробовать на вкус. Ощутил, как кровь устремилась к паху, а сердце тарабанило в груди. Девушка тоже с интересом посмотрела на воина и улыбнулась. И тут он просто пропал. Земля ушла у него из-под ног, больше себе не принадлежал. Раньше смеялся над друзьями, когда те рассказывали про любовь с первого взгляда, а теперь на своей шкуре испытал что это такое.
– Я заберу вот эту, – взволнованно прошептал Дэрил, указав на красавицу.
Кузнец не сомневался, что выбор падет на Рамину, уж слишком красивой уродилась.
– Рамина, – представилась она, склонив голову перед своим господином и мужем.
У него дыхание перехватило. Испытал дикое желание покорить сердце этой девушки.
Кузнец дал хорошее приданое: коней, зерно, много оружия, а еще золото. Но Дэрилу уже было плевать на приданое, он взгляд оторвать не мог от жены.
Вместе с молодой женой вернулся в свой замок. Девушка ужаснулась разрухе и нищете этого места. Слишком долго отсутствовал хозяин, все было в запущенном виде, людей не хватало. Но Рамина решила, что раз Всевышний послал ей этого человека, то она обязана стать ему опорой.
Первое время Дэрил не приближался к жене, боялся напугать юную девушку своим желанием. К тому же сила, которой он обладал, не раз оставляла следы на его любовницах. Боялся, что потеряет над собой контроль и оставит на хрупком теле синяки. Так и жили первые два месяца, встречаясь урывками, бросая друг на друга томные взгляды. Рамина перестала стесняться и бояться мужа, разглядела под маской хладнокровного воина большое и горячее сердце. Дэрил никогда не ругал своих подданных, всегда прислушивался к чужим советам, люди любили своего господина, старались ему помочь, многое делали бесплатно.
Рамина никогда такого не видела, чтобы человек с королевской кровью был добр и учтив к своим подданным. Девушка осознала, что пусть ее муж и самый бедный в южном округе, зато с самым благородным сердцем. Набравшись храбрости, Рамина отправилась ночью в спальню мужа. Он, заметив жену, застыл. Смотрел пристально, ощущая, как по венам устремилось огненное желание. Какое-то время стоял и не шевелился, давая возможность жене передумать, но Рамина сделала шаг ему навстречу. Дэрил, потеряв выдержку, подскочил к ней и сжал в своих объятиях. Как голодный дикий зверь не мог утолить свою жажду, а она, такая мягкая и податливая, отдавалась ему вся без остатка. Лишь на миг испугалась, ощущая силу мужа, а потом доверилась. В его голубых глазах, помимо огня, плескалась нежность и любовь.
Рамина стала всем для Дэрила. Его смыслом, сердцем и душой. Уезжая на службу, всегда переживал, боялся оставлять ее одну. Спустя время нанял воинов для охраны своей жены.
В какой бы битве не участвовал, Дэрил всегда возвращался живым. А Рамина встречала его крепкими объятиями и сладкими поцелуями. Два года мужчина жил, как в раю, купаясь в любви и заботе. Мысли о фениксе ушли на второй план. Он уже не думал о мести, полностью был поглощен своей женой.
А когда она сообщила, что ждет ребенка, Дэрил чуть не умер от счастья. В свой двадцать третий день рождения Дэрил стал отцом. Рамина подарила ему сына Маркуса. И это был самый счастливый день в его жизни. Казалось, что крылья обрел. Но счастье длилось недолго. На следующий день после родов Рамина умерла. Дэрил сутки просидел у ее тела. После похорон он вскочил на коня и унесся в ближайший лес. Вдали от всех зарычал, завыл, как дикий раненый зверь. Громил и крушил все на своем пути, пока не упал на землю от бессилия и не разрыдался. Это был последний раз в его жизни, когда он дал волю слезам. Его трясло и лихорадило, дышать было невыносимо. В груди все огнем полыхало. Он задыхался от горя, от одиночества. Его рев распугал всех животных поблизости, ни один зверь не рискнул приближаться к Дэрилу. Когда эмоции вышли, наступила звенящая пустота. Смыла в жизни не видел, ничего не радовало и все что держало – маленький сын.
Дэрил ушел со службы, распустил крестьян, потому что нечем было им платить. Рядом остался только преданный Торбан, да еще с десяток человек, которые всю жизнь были преданы его семье. Так, из закаленного в боях воина, Дэрил превратился в охотника. Чтобы прокормить сына, пошел в наемники. Охотился за головами, убивал без вопросов, сожаления или жалости, получал вознаграждение за проделанную работу и возвращался к сыну, которого любил всей душой.
Маркус рос смышленым мальчиком, быстро всему учился, чем очень радовал отца.
Дэрил все чаще стал задумываться над тем, как сложилась судьба той маленькой девочки, которая наделила его силой и оставила на всю жизнь метку на правом запястье. Не мог отправиться на ее поиски, потому что теперь жил ради сына. Знал, что если поддастся мести, то может лишиться Маркуса, а этого он бы не вынес.
В двадцать восемь лет Дэрил по прежнему был одинок, и на все мольбы Торбана о том, что сэру снова нужно жениться, не обращал внимания. Свое сердце он похоронил пять лет назад, оно умерло вместе с Раминой. Другие женщины не вызывали ни интереса, ни желания. Управляющий смирился с тем, что хозяин так и останется одинок.
Как-то утром, возвращаясь с охоты, Дэрил заметил отряд воинов, на доспехах которых красовался герб милорда Джейме.