Ривен сидел у входа в пещеру, глядя куда-то вдаль, пытаясь представить себе, как выглядит Тэсс в настоящий момент. Бесполезно было гнать от себя эти мысли. Хоть бы краешком глаза взглянуть па нее. Ведь она может оказаться далеко не такой привлекательной, как рисовало ему воображение. Это здорово помогло бы в тяжелой борьбе с пожиравшим его вожделением.
Он чувствовал, что теряет над собой контроль. Просто невероятно. Конечно, Тэсс была симпатичная, но слишком остра на язык и в своей убогой одежде выглядит далеко не соблазнительной. Не о такой женщине Ривен мечтал. И все же он хотел ее все сильнее и сильнее.
Надо выбросить ее из головы. Она наверняка девственница, и не успеет Ривен опомниться, как окажется перед алтарем.
Однако и эти соображения не возымели действия. Надо бы держаться от нее подальше, но это невозможно, по крайней мере в обозримом будущем.
Тэсс разбудила в нем чувства, о существовании которых он и не подозревал. Слуга короля мог позволить себе ни к чему не обязывающий роман без каких бы то ни было душевных привязанностей. Ему страстно хотелось обладать Тэсс, но он испытывал к ней нечто большее, чем похоть. И это пугало. Однако выхода из создавшейся ситуации он не видел.
Его чувство к Тэсс было сродни нежности. Он не мог не думать о ней.
Размышления его были прерваны появлением пяти вооруженных всадников. Еще издали Ривен узнал людей Теркетла. Они не спеша, двигались в том направлении, где была Тэсс. Ривен буквально скатился по крутой тропе к водоему, моля Господа помочь ему увести Тэсс, пока враги ее не заметили.
— Тэсс, быстро выходи из воды. И бегом в пещеру, — сказал он, подобрав ее одежду.
— Что случилось?
— Сейчас здесь будут люди Теркетла.
Он почувствовал облегчение, заметив, что она сразу встревожилась. Но даже сейчас, в минуту смертельной опасности, ему захотелось сбросить одежду, оказаться в воде рядом с ней, заняться любовью.
— Сейчас выйду, только отдай мою одежду и отвернись.
— Потом оденешься. Дай нам Бог добежать до пещеры незамеченными. К черту стыдливость!
— Не могу же я бежать голая.
— О Господи, милая, сюда приближаются пятеро вооруженных всадников. Решай. Либо ты останешься здесь и будешь убита, либо продемонстрируешь мне свои прелести и добежишь до пещеры.
Тэсс выскочила из воды, накинула рубашку и бросилась бежать. Ривен последовал за ней. Вид ее обнаженного стройного тела окончательно лишил его рассудка.
Едва они достигли пещеры, как Ривен втолкнул ее внутрь и, прижавшись к скале, стал наблюдать за всадниками. Они уже достигли водоема. Один из них заметил на камнях следы босых ног Тэсс. Теперь они будут прочесывать окрестности, надеясь найти беглецов.
Бросившись в пещеру, он налетел на Тэсс, стоявшую с широко распахнутыми от ужаса глазами. В одной рубашке она выглядела не менее соблазнительно, чем в его самых смелых мечтах.
— Они ушли?
— Нет. И не уйдут. Они заметили возле озера следы и теперь знают, что мы где-то близко.
— Мне жаль, что так получилось.
— Это моя вина. Я подпустил их слишком близко, и мы не успели уничтожить следы.
— Думаешь, они не успокоятся, пока не найдут нас?
— Теркетл в бешенстве.
— Значит, они будут очень стараться. Что же нам делать?
— Оставаться на месте. — Ривен сел к кострищу и присыпал угли золой. — Здесь нас нелегко обнаружить. Поищут, поищут и уедут.
Ривен увел лошадь в дальний конец пещеры и оседлал.
— Думаешь, придется снова бежать? — спросила Тэсс.
— Надо быть готовыми ко всему.
— Может, поедем прямо сейчас?
— Они обнаружили водоем, и у нас нет шансов ускользнуть незамеченными. Они уверены, что мы где-то рядом, но если подумают, что мы уже далеко, могут прекратить преследование. Это как повезет.
— Пока нам не очень-то везло.
— Ты права, поэтому у меня возник другой план.
— Какой?
— Не думай об этом. Сиди тихо, и все.
— Опять командуешь, — проворчала Тэсс, глядя, как он пробирается к выходу.
Вздохнув, она обхватила плечи ладонями. Ей оставалось только ждать. Пока ее не обнаружат или пока он не вернется, обеспечив их относительную безопасность еще на какое-то время. Первое, пожалуй, более вероятно. Тэсс знала: в гневе ее дядюшка способен на все, особенно когда ему грозит опасность, как, например, сейчас. Четыре дня бесплодных поисков наверняка привели его в ярость. И его люди не посмеют вернуться ни с чем, опасаясь его гнева. Тем более что они заметили следы — знак того, что беглецы совсем близко.
Тэсс стала мерить шагами пещеру.
— Черт бы их всех побрал, — вернувшись, сказал Ривен.
— Они все еще там? — прошептала Тэсс.
— Да, и, кажется, намерены здесь заночевать.
— В надежде что-нибудь разнюхать.
— После нескольких часов поисков резоннее было бы предположить, что мы уже ушли. Впрочем, следы свежие. Значит, далеко мы не могли уйти.
— Да, дядя иногда находит людей с проблесками мысли в безмозглых головах.
— Этот проблеск может означать нашу гибель, — мрачно отозвался Ривен. Нахмурившись, он продолжал разминать затекшие ноги.
— Я, пожалуй, выйду, — произнесла Тэсс.
— Надеюсь, ты не мечтаешь стать мученицей?
— Всю жизнь мечтала пожертвовать собой в расцвете лет. Но если повезет, поживу еще немного. А тебя они убьют.
— Ну, а ты как думаешь спастись, чтобы пожить еще немного?
— Не знаю. Но у меня есть семья.
— В нескольких днях пути отсюда, даже если тебе удастся передать им весточку. Я тоже смогу получить помощь только через несколько дней, и сильно сомневаюсь, что Теркетл даст нам это время.
— Что же нам делать?
— Ты останешься здесь и будешь тихо сидеть.
— Так это ты, оказывается, собрался стать мучеником? Но ты — всего лишь королевский рыцарь, а не какой-нибудь лорд, чтобы отдавать мне приказы.
— Иногда приходится быть и тем и другим, — буркнул Ривен, разглядывая сваленные на землю вещи. — Мне нужно увести отсюда людей Теркетла. Причем так, чтобы они подумали, будто ты со мной. Она подошла к нему:
— Ну, уведешь ты их, что дальше?
— Оторвусь от погони и вернусь сюда. — Он начал сворачивать подстилку.
— Как все просто. Ты не забыл, что они будут стрелять в тебя?
— Нет, не забыл, но они — плохие стрелки, мы в этом уже убедились. — Скатав валиком подстилку, Ривен натянул на нее одежду Тэсс.
— Хороший стрелок может поразить цель даже на большой скорости. Не исключено, что дядя такого нашел.
— Придется рискнуть.
— Давай останемся здесь. Для обороны не найти лучшего места.
— Нельзя. Их пятеро, а нас двое. И то при условии, что ты умеешь пользоваться луком, мечом или кинжалом.
— Я могу драться не хуже дядиных наемников, — с вызовом заявила Тэсс, — беда в том, что любое оружие для меня чересчур велико. — Тэсс посмотрела на свои маленькие, изящные руки.
— Что бы ты ни умела, все пригодится, если мой план сорвется. В этом случае они загонят нас в угол, устроят засаду и пошлют за подмогой, в надежде что мы сами покинем убежище, когда у нас кончатся припасы.
— Хватит. — Она взяла его за руку. — Ты прав. Собираешься сделать это прямо сейчас?
Ривен кивнул:
— В данный момент я смогу выскользнуть незамеченным, а потом неожиданно появлюсь перед ними. — Ривен поднял сделанную из подстилки куклу. — Ну как?
Тэсс поморщилась:
— Это я? Он кивнул.
— Ну, — проговорила она задумчиво, — руки и ноги на. месте, правда, коротковаты, а где голова?
— Сверху прикреплю твою шляпу. Куклу посажу перед собой, вряд ли они разглядят детали, поскольку будут скакать следом за мной.
— К тому же скоро стемнеет, надеюсь, у тебя все получится, — приободрила она Ривена, хотя ей очень не хотелось его отпускать.
Отложив в сторону куклу, Ривен принялся что-то чертить палкой на земле.
— Если я не вернусь… — заговорил он.
— Не самый лучший способ успокоить меня, — заметила Тэсс, усаживаясь рядом.
— Ты не похожа на девицу, падающую в обморок при виде мыши.
— Но я не железный рыцарь с мечом, приросшим к ладоням. И не прекрасная дама, с гордой улыбкой посылающая возлюбленного на битву. Просто у нас нет выбора. Я понимаю, как это рискованно при той опасности, которая нам грозит. А теперь объясни, что ты там рисуешь.