Но вот наконец сад и замок. На первый взгляд ничего страшного не произошло. Я только успела мимолетно удивиться тому, что солнце уже клонится к вечеру: из-за прогулок по подземным переходам и ночевки в Грохочущем гроте, где вечный день, мои внутренние часы сбились, и я не думала, что заканчиваются вторые сутки.
Все казалось обычным, но я все ускоряла шаг, а потом почти бежала по присыпанным песком дорожкам. Женихи деликатно отстали на несколько десятков метров.
Я миновала крыльцо, толкнула двери.
Мама стояла у камина. Она выглядела так, точно нарезала круги по гостиной, а замерла только тогда, когда увидела меня. Меня – взъерошенную, в плаще, босую. Наверное, для наследницы рода я смотрелась сейчас неподобающе. Мама всплеснула руками.
– Дочь! – только и сказала она.
– Что-то с папой? – быстро спросила я. – Его сердце…
Мама, стараясь меня успокоить, быстро покачала головой, а потом подошла и обняла, чувствуя мое состояние.
– Нет, нет, – прошептала она. – С папой все хорошо. Но… Плохие новости.
– Какие?
Что-то в голосе мамы меня очень пугало. Но главное – с папой не случилось ничего страшного. И тут же вернулось воспоминание о том, что рассказал мне Керин.
– Где он? – спросила я с замиранием сердца.
– Улетел тебя искать. Но обещал возвращаться каждый час и узнавать, не вернулась ли ты.
Странно, но впервые за всю жизнь я испытала облегчение от того, что папы нет дома.
Мама поцеловала меня в лоб:
– Ты иди, моя девочка, приведи себя в порядок, а я пока соберусь с мыслями, чтобы все тебе рассказать. А твои женихи?..
– Идут следом. Скоро будут.
– Распоряжусь накрыть на стол.
Я убежала вверх по лестнице. Я была рада, что останусь одна. Мне тоже надо собраться с мыслями.
Арха, тихая и скромная, не лезла с расспросами. Молча помогла умыться, заплела волосы. Я выбрала в гардеробе симпатичное, но довольно простое платье. Посмотрела на себя в зеркало. Да, вот теперь это была я – Агнара Ньорд, и пусть в этом наряде я выглядела совсем девчонкой. Не время для игр. Случилось что-то плохое… Я буквально чувствовала напряжение, разлитое в воздухе.
В дверь постучали, и мальчишка-гном робко приоткрыл ее ровно настолько, чтобы просунуть в щель нос и крикнуть:
– Леди, ваш отец вернулся. Он ждет вас внизу.
Я не могла понять, что чувствую. Радость? Ведь он вернулся, с ним все хорошо. Гнев? Обиду? Ведь он столько лет скрывал от меня правду. И все же… Наверное, сейчас не время затевать разговор. Я облизнула сухие губы и растерла внезапно побледневшие щеки, чтобы они стали хоть чуточку розовыми: не хотела волновать маму.
Спускалась медленно-медленно. Увидела накрытый к ужину стол в гостиной. Драконов, что не приступали к трапезе: ждали меня. Керина, который пристально смотрел в сторону лестницы. Я встретилась с ним взглядом. А он почему-то покачал головой, точно говорил: «Нет». Что нет, Керин?
А папа… Я не увидела его за столом, а он, оказывается, стоял у подножия лестницы.
– Горошинка! – Он снял меня с последней ступеньки, прижал к груди, точно я снова стала малышкой.
Я вдохнула родной, теплый запах и на секунду почувствовала себя в полной безопасности в любящих и надежных руках. А потом…
Потом я его оттолкнула, расцепила его руки. К горлу подкатил горький комок. Мне было больно видеть его глаза: он ничего не понимал.
– Я… устала… – солгала я, не объясняя истинных чувств. – Что случилось, папа? Что за плохие новости?
Он взял меня за руку и повел к столу. И только сейчас я заметила, что среди гостей находятся стражники-драконы. Зачем они здесь?
– Уже все знают, кроме моей дочери, – сказал папа. – Но ее это касается больше всего. Несколько часов назад у подножия горы Ньорд было обнаружено тело Эллейва Зиберта со следами зубов и когтей. Он дрался и погиб, сражаясь за свою жизнь.
– Эллейва Зиберта? – прошептала я.
Это имя ни о чем мне не говорило.
– Одного из женихов, – объяснил папа. – Того, кто не прилетел на смотрины.
– Это убийство! – весомо произнес один из стражников, вставая. – И это дело рук химеры. Который, вероятно, занял место одного из женихов.
Я вскрикнула, сжав руки у груди. Никто не удивился, что юная девушка напугана таким известием, но никто не знал, что я чувствую на самом деле. Почему мне показалось, словно я провалилась в черную-черную бездну? Почему так отчаянно хочется кричать? Химера. Ну конечно. Кто же еще! Он прилетел за кровью дракона и почти привел в исполнение свой план, однако в последний момент все пошло не так, как он задумал.
– Скорее всего, его здесь нет, – нахмурился папа. – Моя дочь истинная драконица и чувствует химер. Она давно уничтожила бы его своей магией. С приглашениями произошла путаница…