– Видеть этого не могу! – буркнул он, прощаясь. – Вернусь через три дня, чтобы духу их здесь не было! Дитё крохотное, из пеленок вчера вылезла! Какие ей женихи!
– А если Нари оставит кого-то погостить? – робко спросила мама.
– Я ему погощу! Я ему так погощу! Век будет помнить мое гостеприимство.
Дедуля у меня строгий! Но смелый и сильный. Как-то мы вечером гуляли в саду и невесть откуда набежали пискуны – так дедуля им всем головы откусил, ни один даже пикнуть не успел!
Итак, эту маленькую битву я выиграла. Слуги ожидали только распоряжения моего отца, и вот он допил взвар, поставил чашку на стол, поднялся на ноги и произнес:
– У нас все готово к встрече?
Негромко сказал. Я думала, что услышали только мы с мамой, но в замке немедленно началась суматоха, точно по волшебству. Словно слуги стояли, спрятавшись за дверьми, сжимая в руках тряпки для уборки, охапки цветов, чтобы оживить гостиную, покрывала и пледы, чтобы приготовить гостевые комнаты к прилету гостей. И вот все засуетились, забегали, а я невольно подпрыгнула от нетерпения, но быстро сникла под пронзительным папиным взглядом. Правда, он тут же улыбнулся, подошел, обнял, поцеловал в макушку, как часто делал, когда я была совсем малышкой.
– Горош… Нари, ты ведь у меня умная девочка?
Я кивнула, зная наперед все, что он скажет. Такой разговор происходил между нами не впервые.
– Ты драконица, Нари. Тебе не нужно торопиться. Ты имеешь право выбирать любого. Или не выбрать никого.
– Правда, что сын короля хочет прилететь на смотрины?
– Правда. Напыщенный болван.
– А младший сын Гларесов?..
– Это имя даже не упоминай! – рыкнул отец.
– Папа, – рассмеялась я. – Меня вообще кто-нибудь достоин?
– Честно? – папа прижал меня к себе. – Никто!
*** 2 ***
Обычно я собираю волосы в хвост, но чаще всего они просто распущены по плечам, а сегодня моя служанка Арха сделала мне красивую прическу. Мама достала платье, которое сшили специально к этому случаю: золотистая тяжелая ткань, украшенная по лифу драгоценными камнями, рукава отделаны тончайшим кружевом. Я видела себя в зеркале и не узнавала. Из зеркала на меня смотрела взрослая, серьезная девушка. Где та забавная черноглазая девчонка с вздернутым носом и ямочкой на правой щеке? Когда я была маленькая, родители очень любили целовать эту мою ямочку.
– У нее твои глазки, – говорила мама.
– У нее твой нос, мышка, – смеялся папа.
А ямочка досталась мне, я знала, от моей бабушки Олии. Она умерла, когда папа был маленьким, а почему умерла – не знаю. Иногда мне кажется, что мне чего-то недоговаривают. Вот и моя гувернантка Рози, прибывшая из мира людей, в день знакомства сказала моей маме странное:
– Рада познакомиться с вами, леди Маргарита. О вас ходят легенды. Вы спасли девушек от мучительной…
– Ш-ш-ш, – мама покосилась на меня и приложила палец к губам. – В нашем доме не принято об этом говорить.
– И как долго вы собираетесь скрывать? – удивилась Рози.
– По крайней мере до совершеннолетия дочери, когда Агнара станет достаточно взрослой, чтобы понять.
Я думаю, они слишком обо мне пекутся. Я давно не ребенок, а меня спрятали под стеклянный колпак, точно я хрупкий цветочек. Но ничего, сегодня начнется взрослая жизнь!
Гости стали собираться ближе к обеду, когда я уже извелась от нетерпения. Я сидела в кресле, боясь пошевелиться и помять платье, и перебирала карточки, которые последние два месяца, после того как мне исполнилось восемнадцать, приходили в замок Ньорд от женихов. Карточек было столько, что они едва умещались в коробке. Золотые квадратики твердой бумаги, черные с золотым тиснением, тонкие, похожие на лепестки, а еще с запахом цветов – каких только не было. Я вглядывалась в имена, пытаясь вспомнить, видела ли я когда-нибудь этих драконов. Но в гости мы летали редко, поэтому я смутно помнила только Арена Виларда – сына правителя – да Сейджа Глареса, младшего сына лорда Глареса, в прошлом году они заглядывали к нам по делам.
Я не знала, кому отец дал разрешение прибыть на смотрины, поэтому с нетерпением и волнением поглядывала на входную дверь.
Первым прибыл Арен Вилард, сын короля. Думаю, он знал, что выглядит неотразимым в сияющем белом одеянии. Я не успела подняться с кресла, как он оказался рядом и прижал к губам тыльную сторону моей ладони.