Потом, не нарушая нигде семейного мира, не расстроивая ни одной жены с мужем в продолжение целой недели, он заставил всех мужей только и говорить, что о семейственном счастии, о достоинствах женщин, о тишине их души, о готовности жертвовать всем для мужа.
Потом распустил он слух, что есть тайный приказ обращать особенное и строгое внимание на чиновников холостых как людей не оседлых, ничем не обузданных, не связанных и легко впадающих в искушение; а людям женатым давать все выгоды и преимущества, должности и чины, большое жалованье и места с доходами.
Потом Нелегкий начал действовать на каждого порознь, начиная с пожилых, на которых должно было употребить соблазн первого разбора, основанный на рассуждении и расчете.
Городничий был старше всех, ему было уже за пятьдесят лет; он привык жить холостяком и не думал о женитьбе. Сперва Нелегкий надул ему в спину сквозным ветром, заставил прихворнуть, разогнал всех слуг по собственным надобностям… В первый раз почувствовал Городничий сиротство холостого человека.
— Плохо, как некому походить за больным да за хворым! — шепнул он ему.
— Надо жениться! — подумал Городничий.
— О, женитьба необыкновенно как возбуждает и подкрепляет жизненные силы!
— Опоздал немножко…
— Лучше поздно, чем никогда!..
— Не видел, как прошло время; то то, то другое, служебные хлопоты — некогда подумать о женитьбе; а отпусков не хотелось брать!.. ну, немножко поизносился…
— Пустяки, самое настоящее время жениться в эти годы; это совершенные лета, в которые мужчина ветреностью своей не испортит жены; а причина измены не старость: причина измены — недоверчивость и ревность…
— Да, да, как подумаешь, точно: стоит только крепко любить…
— Не ревновать и не быть скрягой для жены; женщины на лета не смотрят.
— Право так! сам я знаю пример: одна жена бросила тридцатилетнего мужа по любви к почтенному старику… а отчего? оттого, что ей ничего не нужно было в муже, кроме душевной любви, беспредельной доверенности…
— Именно беспредельной!
— И надежного покрова…
— Так, так!
— Надо жениться…
— Непременно! не теряя времени!
— К чему медлить? стоит только найти ангела…
— Ну, это лишнее…
— Жаль только, что теперь девушки очень избалованы, знать не хотят воли родительской… В старину прекрасно было: девичьего согласия никто и не думал спрашивать.
— Э, да согласие пустяки! Это только так говорится; очень нужно уговаривать! каждую девушку можно на бобах провести.
— Да где ж найти невесту? черт знает!
— Есть в чем затрудняться! была бы охота.
— Охота! о, за этим дело не станет! — сказал Городничий, приподнимаясь с постели.
Мысль жениться так сильно подействовала на него, что ревматизм как будто рукой сняло, и Городничий, одевшись с особенным вниманием, сел на дрожки и поехал по городу женихом-rоголем.
А между тем Нелегкий застал Судью в раздумье.
— Славный дом! — говорил он сам себе. — Жаль упустить из рук! Купил бы, да скажут: откуда взял деньги? какими доходами разбогател в два года? Досадно!..
— А жениться?.. — шепнул ему Нелегкий.
— Жениться! хм! вправду!..
— Какое привольное житье Стряпчему и магазейному Смотрителю… Строят ли дом — на женино имя; покупают именье, дают пиры — на женино приданое!..
— Чудная мысль!
— Жена — преважная вещь на службе: ограда! в черный день убежище!
— Богатая мысль! непременно жениться! Я могу жениться по любви…
И Судья, пыхтя, приподнялся с кресел, подошел к зеркалу.
— По любви… только любовь, говорят, невещественный капитал… который редко растет и ужасно как скоро проживается…
— Нет, непременно по любви! Я хочу испытать, что это за особенная такая вещь, которую все в стихах воспевают.
— Главное, решиться жениться; а остальное все будет, у всякой невесты вдоволь любви к жениху…
— Клятву даю, что женюсь! — сказал Судья, отправляясь в присутствие.
К Полковнику явился Нелегкий поутру рано, когда он заклинал всеми нечистыми силами бессонницу и, для возбуждения сна, читал какие-то стихотворения!
— Черт знает! — говорил он. — Тоска, не спится!
— А жениться? — шепнул ему Нелегкий в рифму.
— Ах, как хочется жениться! — вскричал Полковник.
— И медлить не годится; потому что от бессонницы сердца можно бодрости лишиться, — заметил Нелегкий в рифму.
— Только досадно, что надо в отпуск проситься; жениться, так в столице жениться: нельзя без связей жениться…
— В столицу? хм! там надо по-французски волочиться…