- Не нравиться мне это, - говорил Стаффорд, осматриваясь вокруг.
Хоть оружие и было при них, но опытный воин прекрасно знал, что эльфы могли и не вступать в рукопашную, а расстрелять их из кустов. Эти остроухие были прекрасными стрелками, даже с завязанными глазами могли попасть мишени в “десятку”.
- Мне тоже, но выбора у нас нет, - отвечал ему Ламберт стараясь запомнить дорогу, но это было бесполезно.
Стоило обернуться, как вокруг был уже совершенно другой пейзаж и другие ориентиры. Да уж, в эльфийских лесах заблудиться, - проще простого, без провожатого тут делать нечего. Именно поэтому во всех войнах, когда бои шли на территориях эльфов, люди старались найти следопытов, поскольку те лучше знали, как ориентироваться даже в волшебном лесу. Дети Галлеана же старались их в первую очередь убить, чтобы не дать низким людям пройти вглубь святых лесов.
Через какое-то время Ламберт и Стаффорд прошли на небольшую поляну, в центе которой стояло ещё одно Порождение Леса, а перед ним стоял эльф, спиной к гостям.
- Мастер, я привела людей, - сказала Эриэль.
- Хорошо, оставь нас, - попросил эльф.
Волшебница снова скрылась, оставив своего господина и слуг Империи наедине. Остроухий повернулся к ним, высокий и худой, он излучал силу и уверенность. Высокородный, это было видно по его глазам. У некоторым мужчин из рода детей Галлеана были абсолютно черные глаза миндалевидной формы. Небольшие острые уши немного выбивались из-под густой копны темно-русых волос.
Ему тоже было немало лет, кожа на расстоянии выглядела прекрасно, но вот при более близком рассмотрении становилось видно, что та была стянутой и немного потрескавшейся. Одет он был в кожаные штаны и куртку зелёного цвета, на поясе висел тонкий и длинный меч.
- Вы хотите поговорить о слугах Бэтрезена? - спросил тот.
- Да, а ещё хотелось бы узнать, - начал было Ламберт, но эльф его перебил.
- Я знаю, - отвечал Мастер, снова поворачиваясь к ним спиной, плечи его как-то поникли. - Стыдно в этом признаваться, но многие семьи пошли на сделку с ними, только чтобы сохранить наши жизни.
- Чума Мортис? - спросил Стаффорд. - Значит, они смогли заразить некоторых из вас?
- Сначала мы думали, что они блефуют, но потом, через какое-то время мы получили известие о том, что одно из наших поселений на юге поголовно слегло от неизвестной хвори, - пояснял остроухий. - Королева Иллюмиэль приказала лучшим целителям прибыть туда, но когда они туда пришли…
Им пришлось оставить всех умирать… Женщин, детей… Это была Чума! А нам… Нам пришлось отстреливать сбежавших, поскольку одного-единственного разносчика этой заразы хватило бы, чтобы заразить целые города!
- Когда это случилось? - деловито осведомился Лорд.
- Восемь месяцев назад. Через две недели к нам прибыл посланец, - Ак’мейр, падший ангел.
Он сказал, что если мы не выполним их условия, то они выпустят Чуму на все наши земли. Сотню лет назад Мортис с помощью этой болезни выкосила половину наших собратьев… Тогда богиня смерти собрала большую жатву. Если бы эта болезнь снова пришла, то мы бы вымерли.
- И что же они попросили у вас? - заинтересовался Стаффорд.
- Они сказали, что мы должны через несколько месяцев напасть на приграничные земли Империи.
- Для чего? - не понимал воин.
- Я не знаю, нам лишь было велено никого не выпускать и никого не впускать на данные территории. И ещё они попросили женщин, чтобы те смогли выносить их ядовитое семя! - уже почти рычал эльф.
Видно было, что сыну Галлена было тяжело это рассказывать, но у него не было выбора. Он был в отчаянии, ему надо было с кем-то поделиться своей бедой, да и потом, им тоже была нужна помощь. Эльфы не от хорошей жизни напали на границы Империи, им пришлось это сделать.
- Но как тогда они смогли выносить детей? - совершенно не понимал Ламберт. - Пока ребёнка выносишь, пока родишь, пока он вырастит!
- Это-то как раз очень легко объяснить, - вдруг подал голос Стаффорд и начал объяснять, как само собой разумеющееся. - Дети демонов растут очень быстро в чреве матери, срок сокращается в два раза. Затем, после рождения, демоны забирали отпрысков в Ад. Там время течёт иначе - один месяц здесь, а там пройдёт около семи лет. Три-четыре месяца и мы получаем вполне взрослую особь. И потом такие полукровки, - единственные, кто может находиться здесь без “хозяина” и могут открыть Разлом, дабы выпустить других слуг Бэтрезена на волю.
Лорд смотрел на своего советника очень удивлённо. В очередной раз убеждаясь, что его ближайший помощник и единственный человек, которого тот считал другом, слишком много знает для своего положения и происхождения.
- Нам пришлось пойти на эту постыдную сделку, - продолжал меж тем эльф. - Но мы понятия не имели для чего именно демоны хотели использовать нас!
- Да, бросьте! Не знали вы! - закричал вдруг советник Ламберта. - Вы прекрасно знаете, зачем демонам нужны полукровки, поскольку только они могут призвать сюда других демонических тварей и при этом долгое время оставаться незаметными. Вербовать слуг слишком долго!
- Я не снимаю с нас ответственности за жизни ваших людей. Но вы должны понять нас. Ваш Всевышний всегда с вами, а Галлеан давно покинул нас, бросил своих детей на произвол судьбы. Нам не на кого уповать! И не на кого надеяться! Мы один на один с ними.
- Хорошо, но теперь мы можем Вам помочь, - нерешительно выразился посланник Империи. - К сожалению, я не уполномочен вести с вами переговоры, я не дипломат, я простой солдат на службе у короны, как и Вы. Но ведь есть способ прекратить это всё. Избавить Ваш народ от мучений и мой народ от войны на два фронта!
- Вы сможете убедить нас отказаться от этого, если уничтожите источник Чумы, - поведал эльф. - Если демоны её выпустят, то всем нам грозит гибель, а потом… болезнь может развиваться… и вполне возможно она настигнет и Вас! Пускай через сто или триста лет, но и вы потом станете её жертвами
- Где нам искать этот самый источник? - спрашивал Стаффорд.
- Демоны устроили лагерь в одном из наших городов, как раз там они и выпустили Чуму. Мы можем вас туда провести, тайными тропами, но сами в битве участвовать не будем. Если вас постигнет неудача, мы не хотим рисковать всем нашим родом. Если вы поможете нам, то мы расторгнем сделку с демонами и уйдём с ваших границ.
Ламберт и Стаффорд переглянулись. Сейчас от их решения зависело очень многое. С одной стороны драться на два фронта с демонами Империи не с руки, войск и так не слишком много, а если демоны решили действовать медленно и обстоятельно, то их однозначно ждёт гибель.
Эльфы же помогают Легионам из-за страха исчезнуть с лица Невендаара, а не по своей воле. Но если имперцем удастся уничтожить источник Чумы, то остроухие уйдут и больше не побеспокоят земли людей… По крайней мере, пока.
Но с другой стороны у Ламберта мало людей, а сколько демонов в том городе, - неизвестно.
- Согласны, - наконец-то выдал военачальник Императорских войск.
- Тогда возвращайтесь в свой лагерь, мы проведём Вас через дозоры, но помните… С демонами должны расправиться Вы… Я сильно рискую даже просто разговаривая с Вами, поэтому прошу Вас, поймите и Вы меня! Эриэль! Проведи их обратно!
Обратная дорога заняла в разы меньше времени, а может это из-за того, что оба мужчины были заняты своими тревожными мыслями, по поводу того, что придётся атаковать демонов, да ещё и на незнакомой территории.
- С утра идём на территорию эльфов, - сказал Ламберт вернувшись в лагерь. - Нам предстоит выполнить одно задание.
- Какое именно? - не понимал Чес.
- Демоны шантажируют детей Галлеана, если мы избавим остроухих от этой угрозы, то можно будет сосредоточиться на северных территориях, - пояснял военачальник.
- А вы уверены, что эти дикари нас не обманут? Уже не раз такое случалось?
- Думаю, нет. Им самим страшно и они не в восторге от того, что Легионы находятся на их территории. Придётся нам оказать услугу эльфам, на свой страх и риск, конечно…