Выбрать главу

Часть I

 Часть I

 

 

В Империи начался сезон Безветрия, самая опасная и сложная пора, когда палящие лучи безжалостного солнца выжигают землю, не оставляя ничего живого. Обитатели пустыни мигрируют к северным границам Империи, туда, где на скалистых гранях Замерших Гор растут иссушенные деревья, покрывая все вокруг тенью от своих ломких, изъеденных медной патиной листьев.

Столица задыхается в болезненных спазмах, тщетно надеясь на глоток свежего воздуха. Здания пляшут в удушливом мареве, поднимающимся над раскаленным песком, от мимолетного прикосновения к которому кожа покрывается ужасными волдырями. Бедняки медленно передвигаются по узким улочкам, увязая в песке высокими подошвами деревянных сандалий. Во мраке лачуг слышится стон стариков и плач детей, задыхающихся в удушливой темноте под тощими плетеными крышами, грозящими в любой момент вспыхнуть. Смерть собирается щедрую дань. Изнуренные голодом и жаждой люди, гибнущие от ожогов и отравлений, вызванных испорченными водой, поднимают к небу лица, неотличимые по цвету от истлевающей бумаги древних манускриптов. Но солнце не внемлет их мольбам. С каждым днем жизнь на улицах замирает все больше, пока однажды утром не останавливается совсем. Низкие кварталы проваливаются в смертоносный сон.

Но в дворцах и резиденциях, утопающих в тени гигантских деревьев, поддерживаемых усилиями жрецов и магов, жизнь продолжается. В каждом зале стоят плоские золотые ванны, украшенные камнями и эмалью и наполненные огромными грудами льда. Приглушенное журчание воды не замолкает. Сбегая по искрящимся холодным граням, она наполняет ванны, а потом проливается на пол, попадая, через специальные отверстия, в трубы, ведущие вниз, к подвалам, где в лучах радужного света прячутся жуки. Даже эти неутомимые путники, прирожденные путешественники по золотым просторам, предпочитают в это время зарываться во влажный песок.

Сезон Безветрия - время жертв и подношений. Жрецы, скрывшись под высокими сводами храмов, день и ночь возносят молитвы к богам. Придания, хранящиеся в Священных Скрижалях, гласят о том, что страшное это время - кара, назначенная Светозарным Суно за прегрешения людей. Палящий зной - гнев Старшего Бога. Назначив столь суровую кару, он даже жене своей, Милостивой Луно, запретил помогать людям, а потому и ночь не приносит облегчения. Когда солнце скрывается за горизонтом, вместе с темнотой приходит духота, наваливающаяся на грудь спящим.

Жрецы проводят свои ритуалы на закате. И весь Сезон Император, вместе со знатными семьями, молится в храме, присоединяя свой голос к голосом десятков жрецов и прислужников.

Так продолжается столетиями. И хотя традиции сохраняются, мало кто помнит их истинное значение. Поэтому в этот вечерний час под сводами храма, заглушаемые ритуальными песнопениями, но все же различимые, слышатся смешки и перешептывания молодежи, группами стоящей под покрытыми резьбой арками. Сегодня последний день страшного сезона, а потому после церемонии все направятся в императорский дворец, чтобы отпраздновать это событие. С каждым годом развлечения становятся все безудержнее, выпивается все больше вина, а измученные слуги не успевают приносить в огромный зал фрукты и сладости. Веселье продолжается до рассвета. И хотя сейчас старшие, недовольно хмуря брови, шикают на своих сыновей, разгоряченных предвкушением, им и самим не терпится поскорее закончить все формальности.

Наконец голоса певчих замирают и растворяются в ночи. Верховный жрец передает Императору последнюю ветку священных благовоний, и тот, опустившись на колени, бросает ее в огонь. Церемония закончена. Все с облегчением вздыхают и спешат покинуть душные своды храма.

Солис вышла на улицу и, подняв голову к небу, с удовольствием вдохнула влажный ночной воздух, пропитанный ароматами цветов и благовоний. Тонаат, как и другие рабы, ждал ее у входа в храмовый комплекс, так что она неторопливо побрела по песчаной тропинке, стараясь держаться подальше от людей и отвечая на приветствия наклоном головы.

У ворот уже собралась толпа. Выстроившаяся в две шеренги знать ожидала появления Императора. По правилам этикета, никто не мог покинуть храм раньше владыки. Первыми стояли представители рода Солнца. За ними шел род Луны, или благословенные богиней Луно. Род этот охранял северные границы Империи и должен был присылать своих представителей, но даже если никто из них не появлялся, на это смотрели сквозь пальцы. Все остальные держались несколько в стороне: здесь были маги всех специализаций, семьи, чьими покровителями были мелкие боги созвездий, всегда недовольные, а потому высокомерные семейства бога Дождя, Ветра, и многие другие, уверенные в том, что их боги ничем не уступают Великому Суно, а потому частенько вступающие в тайные сговоры против Императорского дома. За знатью, окруженные рабами, уже выстроились паланкины. Кое-где были заметны неяркие вспышки печатей на телах нерасторопных слуг, а вместо почтительного молчания в воздухе, словно мельтешащие вокруг огня насекомые, носились крики молодежи, недовольные возгласы отцов и визги детей.