И только во дворце Солис время словно остановилось. Казалось, нет силы, способной преодолеть невидимые стены, воздвигнутые вокруг её дворца.
Солис много времени проводила с Геспером. Он был похож на испуганного зверька, который, привлеченный вкусным запахом, маленькими шажками идет вперед, готовый в любую секунду убежать. Она сделала его своим секретарем: он читал письма, под диктовку отвечал на них, заполняя страницы своим аккуратным почерком. Оказалось, что он любит растения и много знает о них, поэтому девушка предоставила сад в его распоряжение. Ей нравилось слушать, как он рассказывает о цветах, их свойствах и связанных с ними легендах. Она больше ничего не спрашивала о его предыдущем хозяине, инстинктивно стараясь избегать этой темы, особенно после того, как однажды случайно заметила следы глубоких отметин на его спине. Видимо, целители так и не смогли полностью залечить раны, так что трудно было даже представить, какими ужасными они были.
Когда Солис не читала, не занималась музыкой и была свободна от выполнения немногих возложенных на нее обязанностей, она проводила время в задних покоях дворца, куда вход был воспрещен всем, кроме Тонаата. Спокойная и рассудительная, Солис не имела привязанностей. И все же была одна вещь, заставляющая ее сердце биться чаще. У нее была страсть, от которой взгляд девушки загорался. И страстью этой было оружие. Холодный блеск клинков завораживал её, и увидев однажды, как Тонаат управляется с саблями, она захотела научиться этому.
Сабли, глефы, кинжалы, рапиры, алебарды, шестоперы, ножи всех форм и размеров, метательные иглы и дротики - вот что было её игрушками. Но больше всего она любила косы и серпы, которые, соединенные тонкими цепями, кружились вокруг нее, словно диковинные бабочки. Наблюдая за успехами своей госпожи, Тонаат все чаще задумывался о том, действительно ли она провалила испытания. Она была упорна и вынослива. Боль не пугала её, девушка просто сжимала зубы и продолжала двигаться вперед. И порой даже Тонаат, видевший за свою жизнь немало воинов, пугался, смотря как пляшет огонь, отражаясь от острейших лезвий, обезумевших в жуткой пляске. В свете факелов Солис казалась воплощением жаждущей крови ярости. Её рыжие волосы напоминали языки пламени, а сильное гибкое тело, покрытое каплями пота, казалось, не знает усталости. В такие мгновения Тонаату казалось, что если его спокойная и добрая госпожа когда-нибудь займет место Императора, она станет причиной самой кровопролитной войны.
***
- Госпожа, вам пришло письмо от отца.
Солис подняла голову от книги. Было ранее утро и через решетчатые окна струился мягкий свет. Ясное небо предвещало жаркую погоды, и все живое, предчувствуя изнуряющую духоту, наслаждалось утренней прохладой.
Она взяла из рук слуги кожаный футляр. На его крышке вспыхнула печать, а потом тихо щелкнул замок. Девушка достала тонкий пергамент и быстро пробежала глазами по витиеватым строчкам. Содержимое письма её удивило. Солис, нахмурившись, задумчиво положила свиток обратно. Несколько секунд она смотрела в окно, а потом резко встала, накинула халат и быстрым шагом направилась во внутренний двор, где обычно в это время тренировался Тонаат. Он остановился, увидев стремительно приближающуюся девушку.
- Тонаат, мы едем в столицу. Приготовь все.
- Прямо сейчас?
- Да. Прямо сейчас.
Когда они выехали, мощеная дорога уже нагрелась настолько, что поднимающийся от неё жар ощущался на коже, хотя они, сидя на жуках, не касались земли ногами. Солис, Тонаат и Геспер, которого девушка в последнюю секунду решила взять с собой, стремительно обгоняли груженые торговые обозы. Жуки мчались вперед, но Солис не замечала, где они едут. Она пыталась понять, что означало отцовское письмо. "Немедленно приезжай в столицу. Приведи себя в порядок и жди, пока я тебя позову. Из своих покоев не выходи" - написал ей отец. Фраза "приведи себя в порядок" могла означать только одно - Солис должна одеться как на официальный прием. Но почему она не должна выходить? И что за срочность? Она перебирала в голове даты всех праздников, советов и церемониальных визитов, но так и не смогла понять, что же её ожидает.
- Не нравится мне это. - Пробормотала она.
Тонаат взглянул на госпожу, но ничего не спросил.
Добравшись до родительской резиденции, Солис попыталась выяснить, что происходит. Но, как назло, ни матери, ни отца нигде не было видно, а слуги, почтительно кланяясь, сохраняли молчание и не отвечали на вопросы девушки, которая начинала все больше нервничать. Оставив с собой Геспера, она отправила Тонаата на разведку, а сама пошла одеваться.