Наконец Император появился. Он был высоким сильным мужчиной, достигшим самого расцвета своих сил. Облаченный в золото, он медленно приближался к своим преданным подданным, являя собой зрелище поистине величественное. Одиноко стоящая Солис склонилась в поклоне, приветствуя своего повелителя.
- Моя дорогая племянница. - Император остановился, положив руку на затылок девушке.
- Мой Император. - Солис распрямилась.
- Печально видеть, что ты опять стоишь одна. Я надеялся, что твои младшие брат и сестра смогут приехать.
- Им нездоровиться, повелитель.
- Да, твой отец уже сказал мне. Из рода Луны опять никого нет. - Император вздохнул, слегка нахмурив брови. На границе последнее время стало неспокойно, все чаще до дворца доходили тревожные слухи, поэтому отсутствие уполномоченного представителя было дурным знаком, и Солис прекрасно понимала беспокойство своего дяди. - Но не будем портить этот чудесный вечер дурными мыслями. - Император улыбнулся, коснувшись плеча девушки. - Я жду тебя во дворце.
Солис еще раз склонила голову, а Император тем временем пошел дальше. Следом за ним шла стража, и один из солдат, проходя мимо, подмигнул девушке. Потом подошла Императрица, поцеловавшая племянницу в лоб, сыновья Императора, с которыми Солис обменялась лишь холодными кивками.
Испокон веков Империей правил род Солнца. Право это не подлежало сомнению, и глупцы, пытавшиеся нарушить эту традицию, подвергались жестокому наказанию. Очередной правитель всходил на трон только после смерти своего предшественника. Стать Императором мог любой, на чьей правой руке был символ бога Суно. Ему лишь нужно было доказать свое превосходство, пройдя испытания и победив конкурентов. Соперники всегда были из одного поколения. Поэтому и Солис, и её кузены понимали, что после смерти её дяди они будут сражаться друг с другом за трон. И если Солис не рвалась к власти, то её двоюродные братья жаждали её. Естественно, никаких теплых чувств они друг к другу не испытывали.
- Ты придешь во дворец? - Отец подошел к Солис и нежно поцеловал её в лоб.
- А разве у меня есть выбор? - Она улыбнулась, смотря на него снизу вверх.
- Брат очень хочет видеть тебя. Ты знаешь, он души не чает в своей любимой племяннице, так что не расстраивай Императора. К тому же, твоя мать не смогла прийти из-за болезни близнецов. Так что будем отдуваться за семью вместе. Не подведи меня. - Он погладил дочь по щеке и пошел дальше.
Солис вздохнула. Она не любила приемы и празднества и всегда пыталась сбежать при первой же возможности. Ни для кого не было секретом, что Солис все считали странной. Дочь второго по значимости человека в Империи, она не любила показываться на людях, что вызывало волну перешептываний, от которых она скрывалась в своем дворце, находящемся на некотором отдалении от столицы.
Ожидая пока закончатся все формальности, девушка погрузилась в мрачные размышления и не заметила, что Император уехал. Паланкины знати, слегка покачивающиеся на плечах рабов, медленно покидали территорию храма. Из оцепенения Солис вывел чей-то сердитый крик, от которого она вздрогнула. Оглянувшись, девушка заметила, что почти все уехали, и пошла в сторону ворот.
Тонаат ждал ее вместо с жуками там же, где она его оставила. Он был её рабом уже десять лет. До пленения Тоннат был военачальником соседнего государства, сейчас вошедшего в состав Империи. Ему было около сорока, но он до сих пор сохранил былую выправку и подтянутое тело с сильными мышцами, проступающими под покрытой шрамами кожей. Застывший, он стоял, убрав руки за спину, и словно не замечал похотливые взгляды, которыми его одаривали знатные дамы.
- Ты бы хоть в тень отошел. - Проворчала Солис.
- Госпожа, вы приказала ждать здесь. - Он встал на колени, низко склонив голову.
Обычно они общались более непринужденно, но сейчас, находясь на публике, должны были соблюдать правила.
- Мы едем во дворец. - Солис легко вскочила на своего жука и положила руку на его плоскую широкую голову. Печать на руке вспыхнула, и жук, слегка мотнув головой, понесся вперед. Тоннат на своем жуке ехал сзади. Они быстро обогнули длинную шеренгу медлительных паланкинов и углубились в сеть садов, раскинувшихся вокруг Вечнозеленого Города.