Прибежавший Тонаат не мог понять, что произошло. Он спрашивал ее, но она не слышала. А потом затихла и долго лежала не шевелясь. Тонаат не находил себе места, но ничего не мог сделать. Поэтому он сел на пол у ее кровати и стал ждать.
Луна начала медленно опускаться к горизонту. В тишине было слышно, как бряцают мечи патрульной стражи. Где-то в саду пропела птица. Из подвала донесся тихий гул - это жук зарывался глубже в теплый песок. Журчала вода в фонтанах. Стража южных врат трижды ударила в медный щит, и тихий звенящий звук разнесся над Вечнозеленым Городом.
Солис села на кровати. Она была бледной, но спокойной. Медленно проведя руками по лицу, она повернулась к Тонаату.
- Приведи Геспера.
Часть 2.1
Кровавые Пески всегда имели дурную славу. Легенда гласила, что сотни лет назад на этом месте были прекрасные горы, у подножья которых трепетали на ветру изумрудные леса. Но однажды здесь сошлись две огромные армии. Одурманенные жаждой власти и богатства, они долгие дни сражались друг с другом. Страшная битва унесла жизни миллионов солдат, умирающих в мучениях и агонии. Охваченные безумием, люди не замечали своих упавших товарищей и продолжали сражаться стоя на их телах. Когда же все закончилось, гора трупов была видна за десятки километров. Никто не выжил. Тогда боги, ужаснувшись деяниям людей, решили стереть это место, скрыть его под землей. И горы ушли вниз, а прекрасные долины занес песок. Но крови было пролито настолько много, что земля и по сей день не смогла впитать ее.
Правда это или же просто сказка, навеянная гнетущим пейзажем, неизвестно. Но люди всегда старались обходить Кровавые Пески стороной. На карте Империи они были похожи на ужасный рубец: длинный и узкий.
Темно-бордовый песок долгие годы шлифовал выступающие из земли терракотовые каменные гребни, сделав их поверхность гладкой и скользкой. По крутым склонам невозможно было пройти, не сорвавшись вниз, туда, где кипели багряные озера, поджидающие жертв. Бурлящая вода всегда была готова поглотить несчастного, решившего бросить вызов судьбе, и сомкнуть над его головой свои обжигающие воды, навсегда утаскивая его вниз, туда, где и по сей день вгрызались друг в друга не нашедшие успокоения души павших солдат.
Солис вздохнула и убрала карту обратно в кожаный футляр. Она, Тонаат и Геспер сделали остановку, чтобы жуки смогли отдохнуть перед изнуряющим полетом.
Решение бежать пришло к ней неожиданно, но она не удивилась ему, словно всегда только об этом и думала. Собрались они быстро. Выскользнули ночью из родительского дворца, неторопливо проехали по южному тракту до врат, а потом пустили жуков вперед, подстегивая их обжигающим свечением печати. Прибыв во дворец Солис, они ничего не стали объяснять другим слугам. Обязанности распределились как-то сами собой. Геспер занялся провизией и необходимыми травами. Решено было брать только то, без чего нельзя обойтись: вода, хлеб, вяленое мясо, сушеная рыба, сухофрукты - все, что долго хранится; сбор пустынного остролиста, останавливающий кровь, высушенная и перетертая кожица гремящей гусеницы, стягивающая раны, сухие стебли и листья беогита, морра, цуклы, довара, жилоса ветвистого, из которых можно было приготовить множество отваров. Тонаат занялся жуками. Им нужны были жуки, способные выносить длительные нагрузки, быстро перемещаться по земле и долго лететь. Кура подходили для этого как нельзя лучше. Это были небольшие, но очень выносливые жуки, обладающие узким коричневато-зеленым туловищем и шестью длинными сильными лапками. Крупные жвала могли служить не только средством добывания пищи для жука, но и одним из способов защиты для его наездника. И хотя кура были хищниками, предпочитающими личинки других жуков, они могли долго оставаться без пищи. Но самое главное было то, что блестящие, переливчатые, желто-изумрудные надкрылья скрывали тонкие прозрачные задние крылья, позволяющие жуку перелетать на большие расстояния. Посовещавшись, Тонаат и Солис решили, что возьмут четырех жуков, один из которых будет нести провизию и вещи.
Пока Тонаат и Геспер были заняты, Солис тоже не сидела без дела. Она собрала оружие ( Тонаату - меч, кинжал и секиру, Гесперу - арбалет, себе - любимые серпы, метательные ножи, иглы и небольшую изогнутую саблю), собрала и рассортировала в небольшие кожаные кошели монеты разного достоинства. Подумав, она решила не брать украшения, на исчезновение которых сразу же обратили бы внимание. Сложила в мешки необходимую одежду. Стащив все вещи в центр комнаты, она остановилась, переводя дух. Теперь нужно было заняться самым главным - Второй Кожей.