- Ты что-то нашла? - Крикнул парень, поднявшись.
Девушка снова кивнула. Подождав, пока подойдет ее спутник, она указала ему на пятно, виднеющееся неподалеку от останков. Увидев его, парень нахмурился и подошел ближе. Вновь опустившись на корточки, он опустил пальцы в песок.
- Это точно кровь. Причем, ее пролилось много. - Парень оглядел несколько кровавых пятен, местами уже скрытых под слоем наметенного песка. - Похоже, они тоже с ними встретились.
Девушка никак не отреагировала на его слова. Парень встал, еще раз оглядел место, а потом решительно направился к поджидающей их змее. Черная, с огромными фиолетовыми глазами, она ждала хозяина, свернувшись кольцами. Ее матовая кожа носила следы недавней схватки - глубокие разрезы, в которых местами было видно бледно-розовое мясо. Подойдя к змее, парень положил ладонь на ее холодную треугольную голову. "Ты чуешь их?"- мысленно спросил он и, получив утвердительный ответ, выраженный нетерпеливым шипением, легко запрыгнул змее на спину. Девушка села сзади, на почтительном расстоянии. Бросив последний взгляд на разгром, парень послал змею вперед.
***
- У него снова начался жар. - Солис в отчаянии сжала кулаки.
Геспер был бледен, лишь на скулах выступили красные пятна. Он лежал на песке, укутанный плащом Тонаата. Последние сутки ему становилось все хуже. Огромная рваная рана, протянувшаяся почти через всю левую ногу парня, была покрыта коркой запекшейся крови и какой-то странной слизи, которую Солис пыталась смыть, используя и без того скудные запасы воды. Кожа рядом с раной начала синеть. Геспер страдал от волнообразных приступов боли. Временами ему становилось легче, и он пытался ободряюще улыбнуться своей впадающей в отчаяние госпоже, но сухие растрескавшиеся губы не слушались его. Боль возвращалась, и лицо парня искажалось, превращаясь в жуткую гримасу: вены на шее вздувались, в уголках губ скапливалась пузырящаяся пена, глаза закатывались. Содрогаясь всем телом, до побелевших костяшек сжимая кулаки, он тем не менее ни проронил ни звука. А Солис сидела рядом, сжимая его руку, но ничем не могла помочь.
События в ту злополучную ночь развивались слишком быстро. В первые мгновения после того, как они вскочили на ноги, услышав приближающийся шум, Солис не разобрала, чем он вызван. А когда увидела, её парализовал страх. Прямо на них надвигались Пляшущие Круговороты. Об этом явлении последние восемьдесят лет никто не слышал, поэтому девушка просто не могла поверить своим глазам. Огромная масса песка двигалась, она вздымалась и опадала, образуя громадные воронки, которые, сталкиваясь друг с другом, словно фонтанировали, выбрасывая вверх столбы песка. Это явление раньше часто встречалось у южных рубежей Империи и было причиной ужасающих бедствий. Вызывали его черви-слепни, которые, сплетаясь в огромные клубки, перемалывали почву в поисках пропитания: пропуская сквозь себя землю, они растворяли всю находящуюся в ней органику, вследствие чего почва становилась бесплодной и со временем превращалась в песок. Кроме того, черви не разбирали, что они едят: будь то корни деревьев, которые потом гибли от повреждений, личинки жуков или несчастные путники, затянутые круговоротом - едкий желудочный сок червей и их ядовитая слюна растворяли все. В конечном счете, жуков просто решили истребить, после чего о Пляшущих Круговоротах почти забыли.
Поэтому Солис не могла поверить, что сейчас один из них надвигался на путников, оставляя за собой широкий след разметанного песка. Кроме того, этого Круговорот двигался слишком быстро, чего просто не могло быть, потому что, хоть черви и перемещались с одного места на другое в поисках пропитания, они делали это очень медленно, преодолевая за день несколько метров. Сейчас же хаотичные волны песка неслись так, словно черви обезумели. Но даже не это было самым страшным, а то, что Солис явственно увидела поблескивающее, слизистое тело одного из червей на поверхности.
Из ступора Солис вывел пронзительный писк, резанувший слух - это бились в страхе кура. Не раздумывая больше ни секунды, Солис кинулась к мечущимся жукам.
- Быстро, взлетаем! - Крикнула она своим спутникам.
О том, чтобы сложить и забрать с собой набросанные в кучу вещи и речи не было. Через считанные минуты под ногами у троих путников должен был начаться хаос, так что все их мысли были заняты только тем, чтобы поскорее убраться отсюда. На ходу хватая попавшиеся под руку мешки, Солис, Геспер и Тонаат кинулись к кура. А те словно обезумели. Они вертелись, задевая друг друга и мотая плоскими головами. Жвала щелкали, словно жуки пытались перегрызть невидимые нити, удерживающие их на земле. Солис напряглась, пытаясь удержать жуков на месте: ее кура, повинуясь печати, остановился, словно окаменев, в то время как остальные, на которых печать оказывала не такое сильное действие, продолжали судорожно взбивать лапками летящий во все стороны песок. С трудом, соскальзывая и опасаясь быть раздавленными в любую секунду, наездники все-таки смогли забраться в седла. На лбу Солис блестел пот, на висках и шее от напряжения выступили вены, но она смогла заставить кура взлететь лишь на пару метров. А в следующее мгновение земля словно разверзлась. Воронки, в складках которых мелькали тошнотворно-белые слизистые тела, жадно тянули свои зевы к замершим в воздухе жукам, которых Солис сдерживала из последних сил. Ее внимание было сосредоточено на трех кура, на которых сидели наездники, поэтому она слишком поздно заметила, что четвертый жук, контроль над которым она ослабила, начал биться в конвульсиях и падать, заваливаясь на бок. Не привязанные сумки полетели вниз: высыпались, блеснув в слабом свете, баночки, наполненные травами и зельями, подобно птицам со сломанными крыльями, падали в вертящийся круговорот книги и одежда, искрящимся дождем рассыпались монеты. Но самое главное, почти всю провизию и запасы воды затянуло в воронку. Но сейчас Солис думала не об этом. Напрягая последние силы, она пыталась удержать падающего жука, но у нее не получалось. Чертыхаясь и издавая пронзительный визг, жук медленно приближался к земле. Огромные столбы песка взвивались вверх, окружая путников удушливым облаком. Один из таких столбов задел неконтролируемого кура, и тот, перевернувшись в воздухе, врезался в жука, на котором сидел Геспер, увлекая его за собой, вниз. И Солис даже не успела ничего крикнуть, когда из-под земли появился червь. Его кольчатое белое тело увенчивала коричневая, покрытая чешуйками, голова. Блестящие от слоя ядовитой слюны, постоянно находящиеся в движении щупальца раскрылись, открывая взорам оцепеневших от страха и отвращения людей бордовую глотку, усыпанную мелкими острыми зубами. Червь показался в самом центре круговорота, а потом резко, как пружина, распрямился и окутал гибкими щупальцами жука. Раздался чудовищно громкий хруст, и Солис с ужасом увидела, что червь вгрызается в тело содрогающегося кура. Распрямившись, червь оттолкнул в сторону жука, на котором сидел Геспер, и тот упал немного в стороне от круговорота. Не раздумывая, Солис послала своего жука туда. Печать вспыхнула, и кура, содрогнувшись всем телом, стремительно помчался к своему упавшему собрату. Тонаат что-то кричал вслед Солис, но она не слышала. Жук Геспера упал на бок и лежал, разбрасывая мельтешащими лапками песок, самого же парня не было видно. Солис отдала жуку команду подняться, не понимая, что он не может этого сделать. Червь за ее спиной медленно опускался обратно в воронку, таща за собой добычу, но неожиданно рядом с ним возник второй. Его незрячая голова пару раз качнулась из стороны в сторону, а потом он рванулся в сторону лежащего жука. Солис закричала, но червь не остановился, а впился кура прямо в голову. В это мгновение кура, на которых сидели Солис и Тонаат, наконец-то оказались рядом. Тонаат достал меч и, подлетев к червю, отрубил ему несколько щупалец, превращающих глаза жука в серое склизкое месиво. Червь резко распрямился, издав громкий рев. Кровь, слюна и слизь брызнули во все стороны. Несколько капель попали на руку Тонаата, отлетевшего на недостаточное расстояние. Кожа мгновенно покрылась волдырями, словно на нее пролили кипящее масло. Лицо Тонаата исказилось, он содрогнулся, не в силах сдержать крик. Но Солис этого не видела. Опустив своего жука на землю, она кинулась к Гесперу, которого едва видела за завесой летящего в глаза песка. При падении он выпал из седла и лежал недалеко от своего жука. Парень был без сознания, а на его ноге Солис с ужасом увидела кровавую рану. Вероятно, первый червь задел его своими щупальцами, когда атаковал падающего жука. Приземлившийся Тонаат помог Солис положить Геспера к ней в седло. Запрыгнув обратно, Солис оглянулась, чтобы удостовериться, что мужчина тоже забрался в седло, а потом, подкрепив свой приказ обжигающей вспышкой печати, заставила жуков взлететь. Они летели, не разбирая дороги, думая только о том, чтобы скорее убраться подальше от этого места. А за их спинами черви пожирали добычу.