***
Пиршество было в самом разгаре. Огромный зал императорского дворца был богато украшен в честь праздника. Изящные колонны обвивали живые цветы, источающие пряный аромат, с потолка свисала легчайшая полупрозрачная материя, на огромных нитях жемчуга покачивались диковинные птицы, и по всему периметру зала были установлены ванны с ледяными фигурами, которые, поддерживаемые магией, не таяли и постоянно меняли форму. Собравшиеся, разгоряченные напитками, громко разговаривали. Кое-где можно было заметить парочки, увлеченные друг другом.
- Готова поспорить, что скоро они начнут предаваться любовным утехам на глазах у всех. - Пробормотала Солис. Она стояла, прислонившись к одной из колон, и смотрела на танцовщиц, услаждающих взоры гостей, но все равно не могла не замечать того, что происходило вокруг.
- Похоже, кто-то так и не научился веселиться.
Солис обернулась. Арий, стоящий за её спиной, протянул девушке бокал.
- Не нахожу в этом ничего веселого. - Она отпила из бокала пряную жидкость. - И вообще, что это было за подмигивание?
- Ты просто была такая мрачная, что я не удержался. - Парень улыбнулся. - Не ожидал тебя здесь увидеть.
- Это желание Императора. А желание Императора - закон, ты ведь знаешь.
- Но тебе здесь не нравится?
- Это твоя стихия, друг мой, не моя. Ты, в отличие от меня, пользуешься успехом. - Солис хмыкнула, кивнув головой в сторону замерших неподалеку от них девушек, кидавших на ее собеседника недвусмысленные взгляды.
Он был хорош собой. Высокий, отлично сложенный, с темными волосами, заплетенными в две косы, которым позавидовала бы любая девушка, с большими зелеными глазами, обрамленными пушистыми ресницами. Но для Солис он был другом детства, а потому она не испытывала к нему влечения.
- Ты бы тоже пользовалась успехом, если бы не была такой отстраненной. - Он улыбнулся, посмотрев на девушек, которые тут же начали глупо хихикать.
- Во-первых, мне этого совсем не хочется, а, во-вторых, ты не хуже меня знаешь, что меня считают странной и избегают. Они презирают меня. Впрочем, как и я их. - Солис пожала плечами.
- Мне кажется, насчет их презрения ты преувеличиваешь.
- Да неужто? - Девушка усмехнулась. - Где ты еще видел первенца, не оправдавшего надежд и провалившего все испытания?
Закон гласил, что благословленные богами семьи должны быть защитой и опорой своего народа. Поэтому, по традиции, первенец каждой знатной семьи становился символической "жертвой" во имя процветания Империи. Когда старшему ребенку исполнялось пять лет, он, независимо от пола, проходил испытания, по результатам которых становился воином, магом или служителем храма. Солис не помнила своих испытаний, но она провалила их. Все три. Но поскольку она была внучкой правящего тогда Императора, все сделали вид, будто ничего не произошло. И все же она до сих пор ловила на себе насмешливые взгляды, которые придворные исподтишка бросали на нее.
- Это все глупости.
- И это говорит мне один из стражей Императора? Смотри, как бы тебя за такие слова не отправили за жуками убирать.
- Но ведь ты никому не расскажешь, верно? - Арий улыбнулся, взъерошив девушке волосы.
Он прислонился к колонне рядом с ней, и они какое-то время молча наблюдали за происходящим. В центре зала выступали укротители огня, набранные из числа рабов. Они выполняли трюки, рискуя в любую секунду получить увечья. Если так случится, им никто не поможет. Рабы не считались людьми, а потому целителей никто бы не позвал.
- Посмотри на них, Арий. - Солис указала на группу молодежи. Девушки были одеты в полупрозрачные ткани, не скрывающие изгибы их тела. Можно сказать, что они были почти голые. Парни не отставали от них, расхаживая с оголенными торсами. Старшее поколение было более сдержано, пряча наготу под обилием украшений. - Как же хорошо, что матери не пришлось сюда идти, а отцу положение позволяет одеваться по-другому.
- А что тебя не устраивает? Сама-то выглядишь как ханжа. - Парень оглядел свою подругу, одетую в свободное легкое платье из непрозрачной серебристой ткани. - Переодеться не успела?
Солис хмыкнула, сделав глоток.
- В конце- концов, Солис, это ведь традиция.
- Смысл этой традиции, как и многих других, давно забыт. Вот ты, например, знаешь, что подобную одежду все, приходящие во дворец на прием, стали носить всего лет сто назад, после окончания последнего мятежа? Минимум одежды и легкие ткани нужны были для того, чтобы показать, что при человеке нет оружия. А не для того, чтобы выставлять напоказ свое тело.