- А я не против его показать. - Произнес Арий с лукавой улыбкой.
- Другого я от тебя и не ожидала. - Солис, улыбнувшись, толкнула его плечом.
- Ты наконец-то улыбнулась, а это значит, что я выполнил свою миссию и теперь могу тебя ненадолго покинуть.
Солис проследила за взглядом парня и увидела девушку, стоящую неподалеку и призывно смотрящую на Ария.
- Ну да, ну да. Смотри утренний караул не проспи. - Крикнула Солис в спину парня. В ответ Арий скорчил смешную гримасу, а потом обнял ожидающую его девушку за талию и скрылся с ней в толпе.
Неожиданно музыка смолкла, и головы всех собравшихся повернулись в сторону трона. Император встал.
- Мои верные подданные, носители Печатей. - Раздался под сводами зала его низкий голос. - Подошел к концу сезон Безветрия, каждый год уносящий жизни сотен наших сограждан. И хоть это ужасное бремя, но оно возложено на нас Великим Суно. Это плата за грехи наших предков. И наш долг - молить Великого Бога о прощении. Благодарю вас, что вы все откликнулись и обратили свои сердца к Богам. Да пошлют нам Боги свое благословение. - Император поднял свой бокал, и десятки бокалов поднялись в ответ.
Солис вздохнула с облегчением и направилась к выходу, плавно скользя между людьми. После обращения Императора официальную часть приема можно было считать оконченной. Теперь там начнется полный бардак, а на это она смотреть не хотела. "Отец, я домой" - мысленно произнесла она, сосредоточившись. Печать на ее руке мягко засветилась, а спустя секунду девушка услышала ответ: "Хорошо. Люблю тебя, моя дочь". Она улыбнулась и вышла на улицу.
Тонаат ждал её неподалеку от выхода. Спустя мгновение жуки уже бежали по огромному саду, распугивая притаившиеся там парочки. Девушки вскрикивали, а парни негодующие кричащие вслед наездникам. Солис довольно улыбнулась, представив, что одним из этих парней мог быть Арий. Выехав за границы императорской резиденции, жуки замедлили ход.
Они неторопливо ехали по широким улицам. Шелест лап был почти неразличим за журчанием фонтанов и пением птиц. Впервые за долгое время подул прохладный ветерок, приносящий горьковатый аромат ночных цветов, смешанный с еле уловимым запахом трав, зажженных на алтарях в фамильных храмах.
Солис, подняв лицо вверх, рассеянно поглаживала теплую спину жука. Рассыпанные по сапфировому небу звезды переливались, напоминая небрежно брошенные драгоценные камни. Знакомые созвездия замерли в вышине, окружив, словно верная свита, полную луну, чей мягкий серебристо-розовый свет сглаживал знакомые очертания зданий и садов.
- Когда мы отправимся домой, госпожа? - Спросил Тонаат.
- Слушай, мы одни, так что хватит. - Солис недовольно поморщилась.- Разговаривай нормально. И хватит ехать сзади.
Тоннат поравнялся с Солис и молча посмотрел на нее, ожидая ответа.
- Думаю, поедем рано утром. Хочу до полудня вернуться домой.
- Хорошо. Я разбужу тебя на рассвете.
Но уехать в свой дворец Солис так и не удалось.
***
Жара. Полдень. Солнце в зените. Его безжалостные лучи выжигают иссушенную землю. Ветер заносит все песком, который хрустит под ногами и забивается в сандалии, прорези одежды и волосы.
Солис, прикрыв глаза рукой, посмотрела на висящий в небе раскаленный диск. Почему она в такое время вышла из дома? Почему она позволила Ауле потащить себя на рынок? Девушка недовольно покосилась на подругу, идущую рядом. Аула, как и Солис, была дочерью богатого и почитаемого во всей Империи семейства. Эта юная и избалованная девушка привыкла получать все, что она хотела, абсолютно не считаясь с мнением окружающих. Вот и сейчас, она захотела купить себе нового раба, а значит, пусть даже сию же секунду начнется Последний День, она все равно исполнит свое желанием. Капризная, взбалмошная, она постоянно втягивала рассудительную Солис в свои сумасбродные авантюры. И, пожалуй, даже сам Великий Суно не смог бы объяснить, как у нее это получается.
Солис обреченно вздохнула.
- Ну почему у тебя такое лицо, будто ты съела испорченный фрукт?- Аула повисла на руке Солис, обводя ряды рабов горящими глазами.- Ты посмотри, сколько их тут.
Они неспешно шли по самому большому в Империи рынку рабов. Работорговля процветала как никогда. Император снял ограничение на количество рабов и срок их использования, и теперь все, у кого было достаточно денег, могли купить себе нового раба, а через неделю, когда он надоест, продать его обратно на рынок. Один раб, таким образом, за месяц мог сменить четырех господ. Иногда, если раб был высокого качества, его могли оставить и на более длительный срок. Рабы использовались в самых разнообразных целях: как рабочая сила, прислуга, домашний питомец, или, например, расходный материал в войнах, которые вела Империя. Такие, как правило, на рынок никогда не возвращались. Рабов дарили друг другу, ими могли обмениваться, использовать для уплаты долгов.