Как всегда, впрочем.
Рукопашный бой — давний навык. Первое, чему мы научились в хаосе и разрухе войны, чуть было не уничтожившей Вейриан. Сражайся или умри — вот как это было.
Но в ход идут не только кулаки, но ещё локти, зубы, колени и ступни. Он этого не знает. Я чувствую это нутром. Он вырос там, где это не было необходимым условием для выживания. Да, он хорош. Он очень хорош. Но ему не сравниться со мной.
Или… мысль мелькает в голове, как взмах крыла бабочки… он не хочет меня ранить.
Я бью его в солнечное сплетение, и он отшатывается назад, хватая ртом воздух, но безуспешно.
А потом он начинает говорить. То, что я никак не ожидала услышать.
— Чёрт возьми, Петра. Ты же должна была быть на празднике!
Он срывает маску, тяжело дыша. И я узнаю его.
— Арт? Какого чёрта ты здесь делаешь?
Брат Бел и Зендера сгибается пополам, упираясь руками в колени. Запыхавшись, он пытается перевести дух, а я не могу пошевелиться.
— Прилетел на свадьбу.
Он старше, чем я его помню. Разумеется, мы же ровесники, а я не видела его уже несколько лет. Он всегда был тихим, серьёзным, но при этом, наверное, самым умным из них. Если под умом подразумевать хитрость.
— Я тебе не верю.
— Ну, — он выпрямляется, шаркая ногами, — правильно делаешь.
В коридоре слышится топот бегущих стражников, запоздавших на несколько минут. Теперь мне нужно решить, что же с ним делать. Он один из Мерринов. Уж не знаю, что он искал в моих бумагах, но… чёрт. Как мы это объясним?
— Что тебе нужно?
Его тёмные глаза сверкают. Намного темнее, чем у Зендера. Почти такие же тёмные, как у Бел. Но он бросает взгляд на дверь, заметно нервничая.
— Прямо сейчас? Мне нужно выбраться отсюда ко всем чертям, Петра.
— Генерал Кел? — зовёт кто-то снаружи. — Генерал? Мы заходим.
Задержать его или отпустить? Он не сможет сбежать отсюда сам. Без моей помощи. Рычу. Не знаю, что он задумал, но это же Арт Меррин. Я не могу просто позволить им арестовать его. Боюсь представить лицо Бел, когда она узнает. Или лицо Зендера.
— В шкаф, быстро.
Я не жду, когда он послушается. Я знаю, что он так и сделает. Открываю окно, как раз, когда распахивается дверь и солдаты толпой вбегают в комнату.
— Генерал, — капрал Лорза впереди всех. Она быстро осматривает комнату вокруг и затем салютует мне. — Мы получили сигнал тревоги и услышали выстрелы.
— Он успел сбежать, — киваю на окно. — Обыщите сады. Человек, не меха. Поймайте его живым, по возможности.
Она слегка хмурится, будто мои слова прозвучали недостаточно убедительно. Но она антейка. Она не станет спорить.
— Мэм, — она склоняет голову и быстро покидает комнату, отдавая указания остальным.
Я жду с малость учащённым сердцебиением, стараясь не смотреть в сторону шкафа, чтобы не выдать его.
Только этого мне не хватало. Ещё один Меррин в моей жизни.
— Разрешите обыскать комнату, мэм?
— Нет. В этом нет необходимости. Ничего не пропало. Я помешала ему.
— Ему? Вы разглядели его? Можете описать? Мы опубликуем данные в межзвёздной сети и свяжемся с…
— Нет, — прозвучало резко, но я не смогла сдержаться. Мне надо успокоиться. Последнее, что мне сейчас нужно, так это описывать Арта или кого бы то ни было ещё. Я просто хочу, чтобы это закончилось. — Это был всего лишь какой-то уличный мальчишка. Решил воспользоваться тем, что все пока на свадьбе, чтобы проникнуть во дворец и… не знаю. Если он хотел найти драгоценности, то ошибся комнатой.
Я прекрасно знаю, что он здесь не за драгоценностями. Нужно выяснить, что он пытался найти и почему именно среди моих вещей. Но я не хочу, чтобы Лорза активно занялась расследованием.
Я немного надеялась, что она посмеётся над моей слабоватой шуткой, но её лицо осталось непроницаемым.
— Мэм, — произносит она, и я знаю, что это не ответ, потому как сама использовала этот приём столько раз, что уже и не вспомнить.
Грохот снаружи заставляет нас подскочить. В небе вспыхивают огни — фейерверки всех цветов рассекают ночную темноту. Свадьба продолжается, и весь Антеес празднует это событие.
Я прочищаю горло.
— Вы свободны, капрал.
Она выходит, громко командуя своим подчинённым и, понизив голос, говоря что-то в коммуникатор. Всё, как я учила.
Жду, пока не стихнут звуки шагов в коридоре.
А когда открываю дверцу шкафа, Арта там уже нет.
***
— Что значит «Арт был здесь»? — переспрашивает Бел. Удивление на её лице заставляет меня мысленно поморщиться. Я не хотела ей говорить. У неё же сегодня свадьба. Да и у меня достаточно проблем с одним из её братьев, не хватало ещё и второго. Но я не могла не сказать ей. Особенно, когда он исчез. Я всё ещё могу только гадать, как ему это удалось.