Зендер кивает.
— Понимаю, но прежде хотел бы при тебе выразить ей признательность за очередное спасение моей жизни.
— Спасибо, — произносит она совершенно неискренне. Внутри меня всё застывает. Она ждёт, что он уйдёт сам, потому что не может просто выгнать его отсюда. Это был бы неслыханный дипломатический скандал. Но вопреки её ожиданиям Зендер со своими стражниками остаются стоять на месте, позади меня, наблюдая.
Теперь моя очередь. Я не могу больше оттягивать неизбежное.
— Ваше величество, вы посылали за мной?
— Да, генерал Кел, — она едва ли смотрит на меня, уж точно не в глаза. Как будто разговаривает с незнакомкой. Или кем-то впавшим в немилость. У меня жуткое предчувствие. — Стали известны некоторые подробности, пока вы… — её взгляд метнулся к Зендеру, и губы снова скривились, — отсутствовали. Недавно мы получили доказательства тайного сговора между тобой и куорской делегацией, в высшей мере недопустимого для человека подобного ранга.
Куорской? Она намекает на Тила. И только сейчас я замечаю, что ещё не видела ни одного из куорцев. О предки, что она с ними сделала? Гнев Императрицы обрушится на Антеес, если кто-то причинил вред её фавориту. Я стараюсь не искать их глазами. Не решаюсь оторвать взгляд от Бел.
— Ваше величество… — начинаю я, но мне не дают слова.
— Молчать! Мне не нужны твои признания. У нас есть все необходимые доказательства. С этого момента ты лишаешься звания и освобождаешься от нынешних обязанностей до завершения выяснения обстоятельств. Отправляйся к прайму Фейстусу на допрос. Сложи оружие и убирайся прочь с моих глаз.
Я стою, как вкопанная, меня пошатывает. Это похоже на кошмар — тот самый, что преследовал меня каждую ночь, пока я проходила обучение. Это единственное, чего я всегда боялась, и теперь… Теперь мой кошмар стал реальностью. Я ничего не могу с этим поделать. Я застыла каменным изваянием. Потерянная. Погружённая в личный ад. Он тоже через это проходил? Мой отец? Он так же себя чувствовал, когда лишился всего, что имел?
Я забираю обратно все свои слова — все те разы, когда я называла его глупцом или трусом; все те моменты, когда я порочила его память.
Когда я не двигаюсь с места, дюжина королевских солдат окружает меня с оружием наготове. Я чувствую дуло бластера, которым ткнули в мой бок, но не реагирую. У меня под курткой пояс с кинжалами, но в нынешних обстоятельствах это мне мало чем поможет. Стоит мне схватиться за какое-либо оружие — и они сочтут это за прямую угрозу королеве, новое подтверждение моей измены. Поверить не могу. Поверить не могу, что всё это происходит на самом деле. И это те самые стражники, которых я тренировала, бок о бок с которыми сражалась, которых считала своими друзьями. Теперь они смотрят на меня с презрением и ненавистью.
Потому что Бел назвала меня предательницей.
— Бел… — шепчу я.
Она поднимается с трона, делает два шага и бьёт меня наотмашь по лицу. Кто-то ахает в ужасе, но никто не пытается мне помочь.
— Исчезни с моих глаз, изменница. Пусть твой любовник предпочёл побег аресту — он и все его двуличные прихлебатели, — но ты заплатишь за нападение на антейма. Велентила Тила мы тоже поймаем, даже не сомневайся.
Нападение на антейма. Что с ним?
— Я ничего не замышляла против Кона! Я бы никогда… Где он? Где принц Джондар? Что здесь вообще происходит?
Но она уже не слушала.
— Уведите её.
Серые среагировали быстро, уже собираясь утащить меня силой, но внезапно остановились.
Меня окружили стражники Зендера, не подпуская тех, кто пытался меня арестовать. Солдаты с самого рождения — слава о них ходит по всей галактике: безупречно обученные, наводящие страх, идеальные убийцы. Я всегда хотела стать одной из них.
Следующие слова Зендера звучат тихо, но отчётливо. Их смысл кристально ясен. В каждом слоге упрёк сестре. Ни для кого это не остаётся незамеченным.
— Даже если она верно служила тебе всё это время, вплоть до прямого неподчинения мне, Петра Кел остаётся вейрианкой по рождению.
Ощетинившись, Бел отвечает:
— Она моя подданная.
— Твоя? Ты имеешь в виду подданная антейма? — Зендер прожигает её взглядом, бросая вызов, провоцируя. Особенно на глазах у двора Кона. При стольких свидетелях. Если она сейчас заявит о своей власти, то антейцы могут счесть это за переворот. Кон всё ещё стоит во главе, а не его жена. — Нет. Петра была моей с первого вдоха своей жизни и останется до последнего. Я не позволю тебе приговорить её без каких-либо доказательств.