- Позвольте спросить, какие именно?
- Простите, генерал, но я не скажу этого даже вам. Боюсь сглазить. Если мне удастся осуществить то, что я хочу - вы и сами узнаете об этом. Если не удастся - тогда лорда Хаарта придется арестовать и предать суду.
- Понятно… А как обстоят дела с подготовкой к сражению? Вы уже решили, кто возглавит предстоящую операцию?
- Я сама поведу войско на штурм города.
- Вы сами? - в голосе генерала послышалась тревога. - Но вас же могут убить.
- Если убьют - тогда править королевством опять придется вам.
Катерина достала запечатанный пергаментный свиток и протянула его генералу.
- Что это? - спросил Кендал, озабоченно разглядывая свиток.
- Мое завещание. В случае моей смерти престол достанется вам. И у меня тогда будет еще одна просьба. Похороните меня не здесь, а в Стедвике.
- Разумеется. Если вы, да упасет вас Эрлоир Хранитель, погибнете – будете погребены в столице, в королевской усыпальнице, со всеми почестями.
- Дело не в почестях, а в том, что нельзя хоронить полководцев так близко от Дейджи. Я не хочу, чтобы некроманты подняли меня из могилы, как отца, и заставили воевать на их стороне.
- Ну нет, этого мы не допустим, - заверил ее Кендал. - Но, может быть, вам все же не стоит рисковать своей жизнью?
Катерина покачала головой:
- По-другому нельзя. Наши воины деморализованы присутствием нежити. Я должна подать им пример, иначе мы никогда не возьмем этот город. К тому же там мой отец, я хочу лично разобраться с ним.
- Понимаю… Только я вас очень прошу: будьте всё-таки поосторожнее.
- Постараюсь.
Простившись с Катериной, генерал направился к выходу, но уже в дверях, обернувшись, взглянул на нее с таким выражением, что она даже смутилась. Вот так же, с той же тревогой и неподдельной нежностью, когда-то смотрел на нее отец.
И вот наступил день последней битвы. Когда Катерина появилась перед своей армией, сотни воинов приветствовали ее радостными криками. Она поняла, что ее идея вдохновить людей своим примером была правильной - в устремленных на нее глазах не было видно ни страха, ни растерянности, лишь нетерпение и жажда борьбы.
- Воины! - воскликнула королева. - Вы отважно сражались и совершили невозможное - мы стоим у стен последнего оплота неприятеля. Осталось сделать одно завершающее усилие - и с врагами будет покончено. Сегодня мы нанесем им последний удар. Пора вернуть мертвых в их могилы.
В рядах воинов послышался одобрительный гул.
- Но я прошу вас о следующем, - продолжала Катерина. - Если в этом бою кто-то из вас столкнется с королем Николаем - не убивайте его. Он нужен мне живым…
Она на мгновение запнулась, поняв, насколько неуместно в данной ситуации слово «живым».
- Ну, в общем, не убивайте. А теперь - вперед! За родину, за короля!
Присутствие королевы подняло боевой дух эрафийских рыцарей до невиданных высот. Забыв о страхе, они сражались с таким воодушевлением, с каким давно уже не сражались. Их отвага и решимость передались и робким бракадцам и авлийцам - их больше не смущал ужасный вид и запах нежити, и никто из них не дрогнул и не струсил. Казалось, даже дейджские зомби, бившиеся на стороне Катерины, рубили своих сородичей яростнее обычного. Но и враги тоже дрались отчаянно, нанося эрафийской армии большие потери.
Увлеченно кромсая мечом вампиров и призраков, Катерина вдруг увидела, как недалеко от нее Адель с небольшой кучкой рыцарей пытается отбиться от огромной толпы вооруженных косами скелетов и восседающих на черных конях мертвых всадников, вышедших из города навстречу атакующим.
- Адель, держитесь! Я сейчас! - крикнула Катерина и повела своих людей на помощь.
Но Адель не слышала и не видела королеву. Окруженная со всех сторон врагами, она отбивалась из последних сил. Надежды таяли с каждой минутой - неприятелей было слишком много. Несмотря на отчаянную ситуацию, Адель оставалась внешне спокойной и сосредоточенной, и по ее непроницаемому лицу невозможно было понять, что она испытывает. Нет, она не боялась смерти, хотя погибать в последней битве, перед самой победой, было очень обидно. Ее пугало другое - то, что, расставшись с жизнью, она пополнит собой ряды ходячих мертвецов - неважно, своих или неприятельских. Какой-нибудь некромант прочтет заклинание - и она поднимется, синяя, распухшая и смердящая, бессмысленно глядя на мир выпученными глазами, и будет тупо и покорно выполнять всё, что ей прикажут… Нет, учитывая ее командирские способности, ее скорее сделают не зомби, а личем. Но такой удел тоже не лучше: Адель уже насмотрелась на этих костлявых монстров со свисающими с ребер лохмотьями гнилой плоти и не имела никакого желания превращаться в их подобие. С давних пор хранила она в памяти одно мощное заклинание, приберегая его на крайний случай, и, кажется, теперь пришло время его применить. И, когда враги обступили ее вплотную, Адель выкрикнула заветную формулу. В тот же миг раздался страшный грохот, и землю сотряс взрыв такой силы, что в радиусе сотни метров всех буквально разнесло в куски - и своих, и врагов.
И еще несколько минут потрясенные воины, прекратив сражаться, со смесью ужаса и восхищения смотрели на медленно оседающий гигантский столб огня и пыли, взметнувшийся над местом взрыва. «Что же ты наделала, Адель? Почему меня не дождалась?!» - хотелось крикнуть Катерине, охваченной скорбью и яростью. Но вместо этого она воскликнула, обращаясь к своим воинам:
- Вперед! Пусть недруги ответят нам за гибель нашей героини!
И рыцари набросились на нежить с удвоенной яростью. Битва продолжалась еще долго, но в конце концов враги не смогли устоять под неудержимым натиском эрафийской армии.
Катерина и ее воины ворвались в город, раскидывая мечами встававших на пути живых мертвецов. Оружие ударялось о пожелтевшие кости ходячих скелетов, они с треском разлетались во все стороны и хрустели под ногами спотыкавшихся о них воинов. В пылу сражения Катерина успела заметить, что Стоункасл выглядел теперь совсем иначе, чем в прежние времена. Некроманты перестроили его по своему вкусу, и вместо обычных человеческих жилищ повсюду теперь стояли дома, больше похожие на погребальные сооружения – грубые, приземистые, с массивными стенами и тяжелыми низкими крышами. Да и королевский дворец, самое внушительное из всех зданий, напоминал по своей архитектуре огромный склеп. А сейчас, весь заваленный костями, город производил совсем уж жуткое впечатление.
Вскоре практически весь город был под контролем армии Катерины. Последние его защитники укрылись во дворце, где, по всей видимости, находился и сам король. Катерина подозвала к себе лорда Хаарта.
- Лорд, соберите своих людей. Мы будем вместе участвовать в штурме дворца.
Тень испуга пробежала по лицу Хаарта, но он быстро взял себя в руки и сказал:
- Как вам будет угодно, Ваше Величество.
Лорд Хаарт затрубил в рог, созывая свой отряд. Когда все собрались, Катерина напомнила свой приказ - не трогать короля - и бросилась ко входу во дворец, увлекая за собой лорда и остальных рыцарей.
Во дворце их с дикими воплями атаковали толпы разнообразных привидений. С трудом отбиваясь от нежити, Катерина, лорд Хаарт и их рыцари бегом поднялись по парадной лестнице и уперлись в запертую дверь тронного зала. Лорд Хаарт, разбежавшись, выбил дверь, и тут же на них налетела стая вампиров. Воины еле успевали отмахиваться от них мечами. Однако один вампир всё же сумел вцепиться в горло зазевавшегося рыцаря. Тот упал на пол, захлебываясь кровью, которую жадно сосала голодная клыкастая тварь. Мерзкое существо настолько увлеклось этим занятием, что совершенно забыло об опасности и даже не успело дернуться, когда Катерина отрубила ему голову. Вскоре было покончено и с остальными вампирами. В заваленном трупами помещении остались только эрафийские воины – и взирающий на них с нескрываемой злостью живой мертвец, разложившийся до скелета и источающий отвратительную вонь. Его истлевшее тело прикрывали богато украшенные доспехи, а голый череп увенчивала золотая корона. Голова лича была гордо вскинута, костлявая рука властно лежала на рукояти меча, во всём облике чувствовались несдавшаяся могучая воля и яростное нежелание покидать этот мир.