Роланд вернулся из плена измученным, исхудавшим, но глаза его сияли счастьем от встречи с женой, по которой он сильно тосковал все эти годы. Катерина думала, что, немного окрепнув, Роланд вернется в Энрот, но он решил остаться с ней. Чувствуя себя виноватым, что не мог прийти на выручку во время войны Восстановления, и желая помочь хотя бы теперь, он поступил на службу в эрафийскую армию, восполняя недостаток командиров. Свободное время супруги проводили вместе: ездили на охоту, совершали конные прогулки по окрестностям Стедвика. Роланд предлагал возобновить шуточные фехтовальные поединки, которые они любили устраивать в Энроте, но Катерине идея не понравилась: после страшных событий семилетней давности ей, так мечтавшей в юности о ратных подвигах, совсем не хотелось лишний раз брать в руки оружие, пусть даже и в шутку. А вот в шахматы королева играла с мужем с большим удовольствием, поскольку ее природная страсть к стратегии всё-таки требовала удовлетворения. Склонившись над расставленными фигурами, Катерина отдавалась игре полностью, мучительные воспоминания о недавнем прошлом и тяжкие думы о настоящем на время оставляли ее. Роланд же за доской выглядел рассеянным, часто ошибался, мог одним необдуманным ходом погубить выигранную позицию. Похоже, мысли его в это время витали далеко от шахмат. Разговоров о пережитом в криганском плену Роланд избегал, но было очевидно, что это наложило на него тяжкую печать. Если раньше, в Энроте, он был улыбчив и доброжелателен, то теперь стал угрюмым и замкнутым, а любое упоминание о криганах сразу приводило его в дурное расположение духа. Как и Катерину, его часто мучили кошмарные сны. Не раз по ночам Роланд и Катерина, разбуженные криками друг друга, вскакивали с постели и в страхе оглядывались по сторонам, не в силах сразу понять, где они находятся и что происходит. А осознав, бросались друг к другу в объятия, учащенно дыша и дрожа от пережитого ужаса. Они надеялись, что время, которое лечит всё, когда-нибудь принесет умиротворение их израненным душам. Но дальнейшие бурные события поставили крест на этих надеждах.
По примеру государя Бракады Катерина учредила должность верховного провидца, в чьи обязанности входило телепатическое наблюдение за событиями в стране и мире, а также составление прогнозов на будущее. На эту должность был назначен самый опытный из проживавших в Стедвике магов – худощавый старичок по имени Мерлин, невысокий, сутулый, с козлиной бородкой и прозрачными серыми глазами, внимательно глядящими из-под кустистых бровей. Непритязательная внешность ни в коей мере не отражала его волшебных способностей – за три года работы он уже сделал несколько точных предсказаний, оказавшихся весьма полезными. Впрочем, самое первое его пророчество, когда он предрек конфликт с АвЛи из-за Хармондейла, Катерина всерьез не приняла. Более того, королева даже разозлилась тогда на Мерлина, посмевшего усомниться в эльфийских союзниках, которым она полностью доверяла, но последующие события подтвердили его правоту. После этого Катерина стала внимательнее относиться к словам верховного провидца и не пожалела об этом – магическое чутье еще ни разу его не подводило. Он предсказал, например, эпидемию чумы в Приморской области, что позволило вовремя отправить туда врачей, изолировать пока еще немногочисленных больных и не дать заразе распространиться по всей провинции. В другой раз он предупредил Катерину о нихонском лазутчике, готовящем мощный взрыв на торговой площади Стедвика – и, арестовав указанного им человека, ее гвардейцы действительно обнаружили у него мешок с порохом. И еще несколько раз провидец сообщал королеве о готовящихся набегах врагов раньше, чем это успевали сделать шпионы.
Однажды, в самом начале марта, Мерлин пришел к Катерине сильно озабоченным и встревоженным.
– Грядет что-то ужасное, – сказал он. – Я чувствую, что над нами нависла страшная, смертельная угроза, и исходит она с востока.
Побледнев, Катерина прошептала:
– О боги… Неужели опять Нихон? Нет, только не это…
– Нихон? – задумчиво проговорил маг. – Нет, мне кажется, Нихон здесь ни при чем.
Он закрыл глаза и приложил ладони к вискам, сосредотачиваясь на своих видениях и ощущениях. Затем уверенно произнес:
– Да. Это точно не Нихон. Источник опасности – Эофол.
Тяжелый вздох вырвался из груди Катерины:
– Ну вот, час от часу не легче… Силы небесные, нам сейчас не хватало только войны с Эофолом…
Прорицатель покачал головой:
– Я боюсь, это будет не просто война. Тут нечто гораздо страшнее.
– Что именно? – дрожащим голосом спросила Катерина. – Не мучайте меня – скажите, что вы имеете в виду.
Мерлин снова закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Затем обреченно выдохнул:
– Не могу объяснить… Кажется, какой-то огонь…
Внезапно его щеки залила краска, расширившиеся глаза забегали в сумасшедшем ужасе.
– Да-да, огонь… Адское пламя… беспощадное, всепоглощающее… Откуда оно? Я не знаю…
Лицо провидца приняло прежнее выражение – хмурое и тревожное, но, по крайней мере, не безумное.
– Что горит? – насела на него Катерина. – Лес? Город? Можете объяснить, что вы видите?
– Не знаю, – устало повторил Мерлин. – Всё как в тумане… Огонь с небес, земля трескается… Улицы в пламени… Кажется, Стедвик, но я не уверен… И бесы, целые орды бесов… Ясно одно – нам угрожает беда, равной которой еще не было. И это связано с Эофолом, с демонами и их нечестивым правителем. Больше ничего сказать не могу.
Шокированная словами мага, Катерина позвала Моргана Кендала и отдала распоряжение собрать как можно больше информации о том, что сейчас творится в Эофоле, и о военных планах криган на ближайшее время. Прежде всего она обратилась за помощью к шпионам в земле демонов и соседних странах – ее агенты явно работали недостаточно активно, раз провидец опять их опередил. Королева просто места себе не находила от беспокойства, но как только Кендал сообщил о прибытии первых донесений, сразу же взяла себя в руки и принялась за работу. Тяжелую, монотонную работу. Целый день Катерина копалась в свитках, письмах, принимала гонцов. Оказалось, дьяволы вовсю плетут интриги: успешно отбито нападение на приграничный город Бреттонию, эофольский лорд Аксис планирует разбойный рейд в земли АвЛи… Самыми интересными королеве показались новости о том, что король Эофола Люцифер Криган Третий замыслил создать меч огромной магической силы, называемый Клинком Армагеддона. Неужели именно в этом артефакте Мерлин увидел так напугавшую его угрозу? В старинных легендах нередко встречались упоминания о таком клинке, и свойства ему приписывались самые фантастические. Говорили, что владеющий им приобретает богатырскую силу, а по магическим способностям становится равен самым великим волшебникам; что Клинок придает своему обладателю и всей его армии неуязвимость и чуть ли не бессмертие; что одним его ударом можно уложить всё неприятельское войско или разрушить целый город. А в некоторых легендах и вовсе утверждалось, что сила Клинка Армагеддона способна разнести мир в клочья. Мало кто всерьез верил этим сказаниям, их считали плодом буйной народной фантазии и извечной мечты любого воина о непобедимости. Но теперь выяснилось, что такие легенды имеют под собой реальное основание, и чем больше Катерина получала информации от шпионов, тем сильнее убеждалась, к своему ужасу, что Клинок Армагеддона действительно можно создать. Как удалось узнать, демоны намеревались поручить эту работу кузнецу Казандару, проживавшему, по словам эрафийских шпионов, в глухом уголке АвЛи. Этот кузнец был самым искусным на Антагарихе, а после того, как он изготовил магический меч под названием Грохот Титана, позволяющий поражать врагов молнией так же эффективно, как это делают могучие бракадские исполины, слава о нем разошлась далеко за пределы континента. Если кто и был способен выковать легендарный Клинок Армагеддона, то только он. Ритуал создания Клинка требовал неких волшебных предметов, затерянных где-то в глубине непроходимых эльфийских лесов. Больше ничего выяснить не удалось. Для каких целей Люциферу понадобился Клинок – об этом оставалось только догадываться. Впрочем, учитывая крайнюю агрессивность криган и их нетерпимое отношение ко всем, кто не желает поклоняться Тьме, почти не приходилось сомневаться: с помощью этого оружия они вознамерились подчинить себе весь мир, превратив его в выжженную пустыню, где не будет места ни людям, ни иным народам. И существовал лишь один способ помешать этому: немедленно, пока Клинок еще не выкован, вторгнуться в Эофол, взять столичный город Крилах и уничтожить короля Люцифера. Только так. Пытаться договориться о чем-то с демонами было бы бесполезно.