Тем временем бракадские маги, затеяв ремонт старого здания одной из академий, наткнулись в его подвале на считавшийся утерянным архив Бонифация Фалленстарского – знаменитого колдуна, который жил еще во времена империи Бракадуун и прославился безошибочностью своих многочисленных предсказаний. Найденный архив содержал с десяток прежде неизвестных пророчеств, большинство из которых относились к минувшим временам и оказались безупречно точными, что еще раз подтвердило непревзойденную прозорливость Бонифация. Он, например, предсказал приход к власти безумного короля Давида в Эрафии, в те времена даже еще не существовавшей как государство; в другом пророчестве говорилось о возникновении, возвышении и последующем крахе Финаксийской империи и была верно названа причина этого краха – исчерпание запасов стальтовой руды, из которой изготавливали оружие и доспехи; еще один свиток содержал предсказание Древесных войн между людьми и эльфами с точным указанием года их начала. Но одно из обнаруженных пророчеств, судя по всему, еще ждало своего часа. Переведя этот текст с древнебракадского языка на современный, ученые мудрецы были потрясены его содержанием. Бонифаций, любивший использовать длинные цветистые фразы и иносказательные выражения, на сей раз выразился с пугающей лаконичностью: «Когда скрестятся Ледяной Клинок и Клинок Армагеддона, наступит конец этого мира».
За дело взялись толкователи. Они долго спорили, что и каким образом должно погибнуть в случае исполнения этого пророчества, и что за Ледяной Клинок в нем упомянут. В конце концов сошлись на том, что, по всей видимости, уничтожению подвергнется как минимум весь Антагарих, а может быть, и остальные два континента – Энрот и Жаддам. Высказанное верховным магом Бракады Теодором предположение о том, что катастрофа затронет вообще всю вселенную, все существующие реальности, было отметено – иначе древний колдун, по всей вероятности, не говорил бы именно об «этом мире». Пытаясь заглянуть в будущее через магические шары, придворные провидцы Гэйвина Магнуса видели пылающие города и гибнущих людей, но видения были очень расплывчатыми. Не появилось никакой ясности и с Ледяным Клинком. Существовал ли он или же ему только еще предстояло быть созданным? Если существовал, то где находился? Что он вообще из себя представлял? Маги целыми днями копались в своих архивах, но ничего конкретного узнать пока не удавалось.
Новость о страшном пророчестве быстро достигла Эрафии и вызвала здесь немалый переполох. В памяти людей были еще свежи недавние события, связанные с Клинком Армагеддона и с той ужасной угрозой, которую он нес. Теперь, после разгрома Люцифера, многим, и в первую очередь Катерине, казалось, что самое страшное позади, что этот меч больше не представляет опасности. А теперь вдруг выяснилось, что он еще может сыграть роковую роль в истории Антагариха, причем гораздо более трагическую, чем планировалось демонами. Катерине вспомнились, сколь ужасными ей в свое время показались слова Фиура: «Одним взмахом этого Клинка можно выжечь половину АвЛи или четверть Эрафии». Но теперь речь шла совсем о других масштабах. Беспокойства Катерине добавило и пришедшее из Бракады письмо Гэйвина Магнуса. Великий Визирь сообщал, что исследования, проведенные им вместе с Теодором и другими крупнейшими учеными, привели к выводу о крайне высокой вероятности всемирной катастрофы, и просил эрафийских правителей быть предельно осторожными с Клинком Армагеддона. Прочитав это письмо, Катерина вызвала Мерлина и попросила его тоже посмотреть возможное будущее.
– Я сейчас видел всякое, и не знаю, что из этого исполнится, – задумчиво проговорил провидец, постояв некоторое время с закрытыми глазами. – Самые разные картины мелькали – какое-то празднество, вы в короне… строительство какого-то города… битва с варварами в степи… виселица на площади, казнят кого-то…– лицо Мерлина помрачнело. – И еще я видел мертвую сожженную землю. Пустую. Без людей.
– Какую землю, где? – Катерина клещом вцепилась в прорицателя. – Как далеко она простирается и отчего сгорела?
– Не знаю, – вздохнул он. – Видение было очень смутным, и потом, я же говорю – будущее имеет много вариантов, и мне не дано знать, какой из них станет реальностью…
Эта неопределенность тяготила Катерину сильнее всего. Тем более что она совершенно не представляла себе, как можно предотвратить грозящую катастрофу. Уничтожить злосчастный Клинок Армагеддона не представлялось возможным. И никому не удавалось узнать хоть что-нибудь о таинственном Ледяном Клинке. Катерина разослала по монастырским библиотекам приказ просмотреть все имеющиеся книги в поисках упоминаний об этом артефакте, однако это ничего не дало. Не помог и Мерлин: его провидческие способности на сей раз оказались бессильны. Оставалось лишь надеяться, что Ледяной Клинок, может быть еще не выкован, а значит, конец света если когда-нибудь и состоится, то, по крайней мере, не в ближайшем будущем. Но жить с постоянным ощущением нависшей над головой смертельной опасности было очень тяжело.
В это неспокойное время, когда все пребывали в волнении и растерянности, Моргану Кендалу было доставлено послание от Джелу, который теперь нес службу на границе с АвЛи. Вызвав Катерину, регент дал ей прочесть это письмо. Его содержание обрадовало и обнадежило встревоженную королеву:
«Я, наконец, понял, в чем состоит лежащая на мне печать судьбы, о которой говорят все предсказатели. Теперь, когда появилось пророчество о грядущем конце света, мне стало ясно: мое предназначение в этой жизни заключается в том, чтобы не дать этому пророчеству осуществиться. Только я один могу отвести от нашего мира нависшую над ним угрозу гибели, потому что найти и уничтожить Ледяной Клинок по силам лишь мне. Я слышал, что лучшие мудрецы Бракады и Эрафии теряются в догадках, что представляет собой Ледяной Клинок и где он находится. Но для меня теперь это не загадка. Не так давно, пытаясь выяснить свое происхождение, я предпринял путешествие на эльфийский остров Вори – хотя сам я ничего не помню о своем детстве, все маги в один голос утверждают, что моя родина именно там. Я надеялся найти на Вори своих родителей или хоть что-то узнать о них, но эти надежды не сбылись. Однако местные жители поведали мне много древних сказаний, и в том числе – передававшиеся из поколения в поколение легенды о магическом мече, уничтожающем всё вокруг при помощи холода. Неудивительно, что ни наши, ни бракадские исследователи до сих пор еще не докопались до этих легенд – эльфы живут на своем острове изолированно и на континент не ездят, да и жители Антагариха вряд ли посещают эту суровую землю с ее круглогодичными лютыми морозами. Здесь говорят, что меч спрятан в развалинах древнего города на севере острова Вори, и что именно он явился причиной разрушения города и превращения всей этой местности в край вечных снегов. Я знаю, где искать этот город. Более того, я знаю, как уничтожить Ледяной Клинок. Сделать это можно лишь одним способом – с помощью Клинка Армагеддона, который, как я теперь понимаю, именно для этой цели и был дан мне судьбою. Узнав о предсказании конца света, я принялся серьезно изучать магические книги авлийских друидов – и нашел в них описание ритуала взаимного уничтожения артефактов, несущих в себе магические силы противоположных стихий. Это как раз то, что нам нужно. Я уже потренировался на мечах, заряженных огненной и ледяной магией, и могу заверить вас: ритуал действительно работает, но лишь в том случае, если оба предмета сопоставимы по магической силе. Так что без Клинка Армагеддона тут не обойтись. Не стану скрывать – мне очень жаль расставаться с этим Клинком, который дорог мне как символ нашей победы над Люцифером, да и в отражении агрессии Мутаре сыграл не самую последнюю роль. И всё же я без колебаний пожертвую им и выполню то, что должен выполнить. Такова моя судьба, я избран для великой цели спасения мира. Итак, я отправляюсь на родину, чтобы приступить к поискам Ледяного Клинка. Пожелайте мне удачи!»
– Ну вот, кажется, проблема и решена, – облегченно улыбнулась Катерина, возвращая Кендалу прочитанное письмо. – Так часто бывает: уже не знаешь, где искать спасение, а оно само находит нас. Меня, честно говоря, очень беспокоило это пророчество. Только-только с Люцифером разделались, а тут еще и эта напасть. Но Джелу нас выручит. Заодно и от Клинка Армагеддона избавимся – без него всем будет спокойнее.