– Да, слышал, – меланхолично отозвался Парсон, устремив на собеседницу внимательный взгляд ясных серо-зеленых глаз.
– Этим планам необходимо положить самый решительный конец! – заявила Катерина, невольно сжав кулаки. – Я намерена уничтожить криганского короля и надеюсь на вашу помощь. Если мы нанесем удар одновременно с двух сторон – из Эрафии и из АвЛи – цель будет достигнута быстрее и с меньшими потерями.
Улыбка сошла с лица Парсона, на его красивом благородном лбу обозначились морщины:
– Ну, знаете ли… Я прекрасно понимаю ваше желание разгромить Эофол, но… Прошу прощения, но я в этом участвовать не буду.
Катерина была разочарована. Она ведь так надеялась на его помощь!
– Я вижу, события вокруг Хармондейла окончательно испортили наши отношения, – вздохнула она.
– При чем же тут Хармондейл? – искренне удивился Парсон. – Я просто не хочу подвергать свою страну лишней опасности. И вас тоже по-дружески предупреждаю: не лезьте в Эофол! Не лезьте!!!
– А что же делать? Если кригане осуществят задуманное, последствия будут ужасны! – королева еще не теряла надежды убедить авлийского правителя.
– И какими же они будут? – лицо Парсона выглядело бесстрастным, но морщины на лбу стали чуть глубже.
– Так Люцифер же хочет покорить весь мир! Они тут всё огнем выжгут!
Эльф покачал головой:
– Это еще, как говорится, вилами на воде писано… Давайте всё же надеяться на лучшее и воздерживаться от самоубийственных действий. У меня недостаточно сил для того, чтобы помешать планам криган. А у вас разве достаточно? Вы что, уже оправились от войны с Нихоном и Дейджей и можете собрать полноценную армию? Недавняя история с Хармондейлом показывает, что нет. Ведь так?
– Так, – призналась Катерина. Отрицать очевидное не имело смысла.
– Вот и не надо лезть на рожон, – заключил Парсон, поглаживая волнистую бороду. – Есть такая старая эльфийская пословица: «Не буди лихо, пока оно тихо».
Катерина с трудом сдержала эмоции. Вообще-то авлийский король был ей симпатичен, но сейчас, совсем как в разгар конфликта из-за Хармондейла, ей хотелось схватить Парсона за плечи и хорошенько встряхнуть. Вроде бы мудрый эльф, а не понимает очевидных вещей.
– Но ведь нельзя же сидеть и ждать, когда они придут к нам с Клинком Армагеддона, – в последний раз попыталась она его урезонить.
– Я чувствую, вас бесполезно переубеждать, – вздохнул Парсон, с сожалением смотря на собеседницу. – Поступайте, как знаете. Но имейте в виду: я с демонами воевать не буду.
– Но ведь, насколько я знаю, магические предметы, которые нужны для создания Клинка, находятся где-то на ваших землях, – почти обреченно произнесла Катерина. – И кузнец, который его создаст, тоже.
– Хорошо, – Парсон, казалось, был готов отмахнуться от нее, как от надоедливой мухи. – Я предоставляю вам полную свободу действий на моей территории. Разбирайтесь сами с этими предметами и с этим кузнецом. Но если у вас возникнут проблемы – на мою помощь не рассчитывайте.
– Что же, спасибо и на этом…
========== Глава 2. Напасти Катерины ==========
Выходя от Парсона, Катерина чувствовала, будто кровь закипает у нее в жилах. Ну и трус! У него же целые легионы воинов дурью маются на учениях, а он не решается выступить против демонов. Пускай, дескать, беспрепятственно разгуливают по его стране в поисках всего необходимого для сотворения Клинка – авось как-нибудь обойдется. Ну что ж, если эльфийский король в этой ситуации предпочитает трусливо закрывать глаза на опасность – значит, придется отправить в АвЛи кого-то из своих военачальников. Хорошо еще, что Парсон не против.
Поразмыслив, кто может лучше всего справиться с задачей, Катерина остановила выбор на Джелу. В предыдущей войне он показал себя истинным героем, за что был удостоен высшей награды Эрафии – Медали Доблести. А в последние годы, когда нес службу на границе с Дейджей, самым лучшим образом проявил себя в боях с некромантами. Он был еще совсем молод – ему не исполнилось и тридцати – но уже дослужился до генеральского звания. И Катерина, и воспитавший юношу Кендал считали его одним из самых талантливых командиров во всей эрафийской армии. За это ему прощались некоторая легкомысленность и своеволие, вполне объяснимые молодостью. Например, он упорно щеголял растрепанной копной огненно-рыжих волос, отросших почти до пояса, и пропускал мимо ушей настойчивые предложения постричься или хоть придать прическе более благопристойный вид. Столь яркая шевелюра, поразившая Катерину еще при первой встрече, делала облик Джелу весьма экстравагантным, особенно в сочетании с долговязой худой фигурой и совершенно белым, без единой кровинки, лицом. Неестественная, снежная белизна его кожи наводила иных на мысль, что по своему происхождению он как-то связан с нежитью Дейджи. Слыша такие предположения, Джелу всегда возмущался до глубины души. Но для всех, кто знал побольше, было очевидно: он не имеет никакого отношения к некромантам, а белокожесть получил в наследство от эльфов Вори. Да и характер юноша имел истинно эльфийский. Он был порой несдержанным, но всегда искренним и непосредственным; кроме того, его отличала какая-то неистребимая лихость и жизнерадостность, так свойственная всем уроженцам АвЛи. Кстати говоря, Катерина всегда недоумевала: почему эрафийцы, в течение многих столетий вынужденные постоянно воевать, от перенесенных испытаний стали в большинстве своем суровыми, сдержанными и мужественными, а авлийские эльфы, которым еще сильнее доставалось от дейджских и нихонских захватчиков, остались неунывающими, добрыми и непосредственными детьми природы. Всё это в полной мере относилось и к Джелу, хотя эльфийская кровь в нем и была разбавлена человеческой. Поэтому Катерина и решила послать в АвЛи именно его: он без труда смог бы договориться с местными жителями, тогда как воинов человеческой расы там могли встретить враждебно, особенно после недавнего конфликта из-за Хармондейла.
По пути из Пирпонта Катерина отправила Джелу письмо с приказом прибыть в Стедвик. Через два дня после ее возвращения в столицу молодой полуэльф был во дворце. Войдя в зал, он поприветствовал сидящую на троне королеву неглубоким поклоном и, выпрямившись, выжидательно поднял на нее чуть прищуренные глаза.
– Джелу, – сказала Катерина. – Я уже сообщала вам, что в связи с угрозами криган создать Клинок Армагеддона мы должны нанести предупреждающий удар по Эофолу. И вам в наших планах отводится весьма существенная роль.
– Вот здорово! – воскликнул Джелу, радостно тряхнув рыжей гривой. – Я давно хотел всерьез порубиться с демонами! Надоело уже бездельничать на дейждской границе – мертвяки всё равно в последнее время почти не нападают… Итак, мы идем на Эофол?
Несмотря на весь драматизм ситуации, Катерина улыбнулась. Как всё-таки ей нравилась неуемная энергия этого молодого командира!
– Подождите, – остудила она пыл юноши. – Мне понятно ваше нетерпение, но первая ваша задача будет несколько иной. Насколько я знаю, ключевую роль в планах демонов по созданию Клинка играют некие предметы, спрятанные на авлийской территории, и кузнец, живущий там же. Значит, кригане в поисках всего этого устремятся в АвЛи. Причем король Парсон не собирается им препятствовать. В последнее время он вообще придерживается какой-то странной политики, – губы королевы тронула горькая усмешка. – Как воевать с нами за Хармондейл, так это пожалуйста, а когда речь идет об устранении страшной угрозы всему миру – он, видите ли, не хочет ничего знать… Ну ладно, Илвантай ему судья. По крайней мере, он не возражает, чтобы мы вели борьбу против криган на его территории. Вот этим вы и займетесь. Отправитесь в АвЛи, но, к сожалению, большой отряд рыцарей я вам выделить не смогу, а то нам не с чем будет идти на Эофол. Так что составьте свою армию из местных эльфов. Я уверена, что вы сможете привлечь их на свою сторону.
– И что я должен там делать? – несколько разочарованно спросил Джелу.
Катерина сдвинула брови, в ее голосе прорезались командные нотки:
– Демоны не должны овладеть теми вещами, которые они ищут. Уничтожайте все криганские отряды, которые проникнут в АвЛи, и попутно пытайтесь разузнать хоть что-нибудь об объектах их поисков. Если сумеете первым добраться до этих предметов – уничтожьте их, и тогда проблема будет решена. А затем – ждите моих распоряжений. Если вам удастся собрать большую армию, вы примете участие в наступлении на Эофол. Ну что, цель ясна?