– Не совсем, – смущенно признался Джелу. – То есть я, конечно, выполню всё, что вы прикажете, но мне непонятно, почему все подняли такой шум из-за этого Клинка. Он что, действительно обладает такой силой, как говорится в легендах? Что-то не верится…
Катерина начала медленно приподниматься с трона, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Значит, и ему тоже не верится?! Да что ж это такое?
– Нет-нет, вы не думайте, Ваше Величество, с демонами я всегда готов сражаться! – поспешил заверить ее полуэльф. – Будьте уверены – вы не пожалеете, что поручили мне участвовать в этой кампании!
– Вот и хорошо, – удовлетворенно произнесла королева. – Удачи вам, Джелу!
Отправив Джелу в АвЛи, Катерина занялась подготовкой к войне. Лорды по-прежнему относились к предстоящей кампании с плохо срываемым недовольством, но королева уже поняла, что пытаться переубеждать их – значит впустую тратить время и силы. Дел и без того хватало: надо было прикинуть имеющиеся ресурсы, собрать армию, отдать все необходимые распоряжения. Закрывшись в своем кабинете вместе с Роландом и генералом Кендалом, королева долгие часы напряженно обсуждала с ними планы вторжения в Эофол. Путь в страну демонов преграждала цепь высоких гор, обойти которую можно было в двух местах: с северо-запада, недалеко от стыка границ Эрафии, Эофола и Хармондейла, и с юго-востока, где горы, чуть-чуть не доходя до океанского берега, превращались в крутые, но вполне проходимые холмы. Подумав и тщательно обговорив с соратниками все детали, Катерина решила с основной армией проникнуть на вражескую территорию с северо-запада. Там недалеко от границы располагался криганский город Клисив, тот самый, где семь лет назад держали пленного Роланда. Королева делала ставку на быстрый захват этого города, что позволило бы ее армии закрепиться в Эофоле. Заметив, как мучительно перекосилось лицо Роланда, когда она во время обсуждения упомянула Клисив, Катерина поняла, что мужа туда с собой не возьмет. Пусть лучше пока собирает армию на западе Эрафии, потому что уже собранных семидесяти легионов может и не хватить. То есть для начала их, скорее всего, хватит, но в дальнейшем наверняка потребуется подкрепление – вот тогда и подойдет Роланд со своей армией. Пятьдесят из этих семидесяти легионов Катерина возьмет себе, а с остальными Кендал пойдет на юго-восточный участок границы, чтобы предотвратить вероятный контрудар криган с этого направления. А дальше… Дальше пока рассчитывать бесполезно, война планы покажет.
Наконец наступил тот день, когда Катерина со своей армией вышла из Стедвика. Королева покидала столицу с тяжелым сердцем. Накануне, после молебна в храме, она долго сидела на балконе дворца в обнимку с Роландом, и глаза у него были такие, будто они виделись в последний раз. Утром они простились быстро и довольно сухо – оба боялись расчувствоваться. Катерина старалась выглядеть спокойной, а у самой на душе кошки скребли. Как-то сложится этот поход? Кригане – враги более чем серьезные, а эрафийская армия сейчас не в лучшем состоянии, так что в любом случае легкой победы ждать не приходится…
Путь в Эофол пролегал через Долину Мха – одну из красивейших областей Эрафии. Живописные скалы, крутыми уступами спускающиеся к быстрой прозрачной речке, были сплошь покрыты бархатистым моховым ковром, переливающимся всеми оттенками зеленого цвета – от нежно-салатового до глубокого бирюзового. Мох поднимался и на стволы деревьев, склоняющих плакучие ветви над рекой; кое-где встречались заросли раскидистых вечнозеленых папоротников с ажурными листьями или крупных, сладко пахнущих весенних цветов с нежными желто-фиолетовыми венчиками. Вся здешняя природа дышала покоем и безмятежностью, и лишь бревенчатые частоколы в несколько рядов, окружающие встречающиеся по пути деревни, и мощные стены городов напоминали о близости границы с демонами.
На третьей неделе пути далеко впереди показались дымящиеся черные горы. У Катерины кольнуло в груди. Опять вспомнилась война Восстановления, перед глазами встали сожженные криганами деревни и посаженные на кол крестьяне с содранной кожей. Королева крепче сжала поводья. Да, в той войне демоны были на вторых ролях и бед натворили куда меньше, чем нихонцы, но ведь их жертвам от этого было не легче…
И вот наконец армия Катерины перешла границу и вступила на территорию Эофола. Тяжелая пыльная дорога чёрной ниткой протянулась по эрафийскому приграничью. На окружающие земли, выжженные дьявольским огнем, нельзя было смотреть без содрогания. Не верилось, что совсем недавно это был цветущий край, населенный миролюбивыми племенами полуросликов, что склоны здешних холмов были усыпаны их небольшими деревеньками, а вокруг шумели леса и зеленели бескрайние луга. Теперь же небо было постоянно затянуто дымной мглой, через которую с трудом проникали тусклые солнечные лучи, в воздухе летал черный снег, смешанный с костяной пылью. Краснолицые захватчики превратили благодатную землю в покрытую толстым слоем пепла очерствевшую пустошь, почти лишенную воды и жизни. От раскидистых дубрав остались искривленные почерневшие стволы, по земле с тихим шипением текли дымящиеся потоки лавы. Само чрево земли взбунтовалось и выгнулось наружу многочисленными вулканами, то и дело изрыгающими клубы зловонного газа. Почти все реки пересохли, а оставшиеся превратились в мутные желтоватые ручейки, тянувшиеся тонкой затхлой струйкой. И лишь Анордас нес свои воды дальше криганских выселков, перерезая иссушенную черную землю и будто пытаясь хоть как-то напоить ее живительной влагой. Нависшие над головой тучи наливались багровой тяжестью, грозя прорваться огненным ливнем, и Катерина то и дело с безотчетной тревогой вскидывала глаза к мрачному бессолнечному небу. Глядя на жуткие пейзажи, мало чем отличающиеся от преисподней, она не могла не думать о том, что такая же судьба может постигнуть и родную Эрафию. Вот потому и надо было любой ценой, не считаясь ни с какими жертвами, остановить безумного криганского правителя, сорвать его чудовищные планы.
Растрескавшиеся копыта коней гулко стучали по каменистой земле, будто отбивая похоронную дробь по доблестным эрафийским рыцарям, отважившимся сунуться прямо в ад. На телегах лежали горы тюков с едой, стояли бочки с медленно гниющей солониной, бурдюки с водой и целые ворохи целебных трав и мазей. Об изготовлении бинтов и повязок Катерина позаботилась в первую очередь, когда готовила поход в Эофол. Раскаленный сухой ветер дул прямо в лицо людям, обжигая и иссушая кожу. За шесть дней, что люди королевы провели в эрафийском приграничье, сделавшемся теперь частью Эофола, ветер ни разу не сменился. Он что, всегда дул с востока?! Рыцари парились в закрытых шлемах и боевой броне, ибо легкие шерстяные плащи ветер мог с легкостью поджечь. Плотная рогожа скрывала фураж и самих фуражиров, люди ходили укутанными в грубый материал, как странные куклы. В воздухе стоял резкий запах серы, вызывающий кашель, боль в груди и слезотечение. Временами свинцовые тучи проливались дождями, но вместо воды с неба падала едкая кислота, насквозь прожигающая доспехи и оставляющая волдыри на коже, и тогда серный запах еще более усиливался. Воины разражались непристойной бранью, кляня на чем свет стоит и здешнюю природу, и демонов, так испоганивший некогда цветущий край. Впрочем, от кислотных дождей была и некоторая польза: эрафийские алхимики научились извлекать из мутной и зловонной маслянистой жидкости чистую серу, которую отправляли в Стедвик для торговли и использования в магии и ремеслах. Но воинам, страдающим от ожогов и удушья, было от этого не легче.
Уже с первой ночи, проведенной в Эофоле, людей начали одолевать кошмарные сновидения. Седоусый сотник, за плечами которого было немало сражений с криганами во время войны Восстановления, сказал, что это был дьявольский туман, что насылают демоны для устрашения своих противников. Катерина по ночам видела отца в гробу, видела его и личем, восседающим на неожиданно черном эрафийском троне, видела, как все жители Эрафии на глазах превращаются в нежить, как расползается и отваливается клочьями гнилая плоть, обнажая желтые кости… И просыпалась. Тяжело дыша, Катерина выскакивала наружу, кое-как укрывалась от жгучего ветра и окунала голову в бочку с холодной водой. Иногда помогало, но чаще нет. К бочке каждое утро приходили люди. Выглядели они измученными и усталыми. Катерина зло скрипела зубами и молилась, чтобы все эти тяготы не оказались напрасными.