На девятый день между пальцами у королевы появились мелкие красные струпья, не похожие на обычные ожоги от кислоты. На привале за горной грядой она провела смотр и к своему ужасу обнаружила такие же струпья на телах многих солдат – у кого-то на ладонях, у кого-то на лице или груди. Отравленный серными испарениями воздух сделал свое черное дело. Уже на следующее утро струпья на руках Катерины разрослись в кровавые пузыри, держать меч и сидеть верхом становилось трудно и больно. Лекари натерли ее руки содой и замотали повязкой, а затем провели над ней обряд очищения. Мудрый седой колдун потратил все свои силы, но Катерина почувствовала себя лучше и через пару дней поправилась. А вот армии не удалось отделаться так легко. Пузыри на телах солдат вскрывались трудно заживающими язвами, а у многих начали вздуваться страшные черные опухоли под кожей шеи. У двух воинов, стоявших в карауле, шея распухла столь стремительно, что они пали замертво, задушенные ремешками собственных шлемов, и даже не успели ничего понять. Еще один, измученный болью и удушьем, в отчаянии бросился на меч. Врачи выбивались из сил, готовя травяные отвары, вскрывая нарывы и прикладывая к ним повязки с содой. Запасы лекарств таяли на глазах, да и лекарей чертовски не хватало. Кое-кто из воинов, отчаявшись получить помощь, обращался к самым диким способам лечения. Один конник, у которого волдыри набухли между пальцами, решил очиститься от болезни при помощи огня. Кляня последними словами Катерину, незнамо зачем попершуюся в земли демонов, он обмазал руку медом, обсыпал кремневым порошком и поджег. После двух мгновений горения пламя следовало быстро потушить, но старинный знахарский метод не сработал, и вскоре рука конника обуглилась почти по локоть. Обезумевший от боли и отчаянья воин полез на королеву с ножом в зубах и был немедля убит. Потрясенная этим случаем Катерина, уединившись в своей палатке, с трудом сдерживала слезы бессилия. Она уже чувствовала: в армии вот-вот начнутся серьезные волнения. Зачем нужен этот поход, понимали далеко не все, трофеев с демонов ожидать не приходилось, а их земля уже начала собирать кровавую дань. Не нанеся еще ни одного удара, Люцифер Криган Третий уже сильно пошатнул положение эрафийских сил.
Шла вторая неделя безрадостного шествия Катерины по землям Эофола. Армия продвигалась вперед с черепашьей скоростью – идти по застывшей лаве было неимоверно тяжело. Измученные трудной дорогой, отвратительным воздухом и ночными кошмарами, люди едва держались на ногах. Хорошо хоть огненный ветер, дувший в лицо наступающей армии, утих пару дней назад, чем немало удивил солдат, решивших было уже, что это какое-то магическое оружие криган. Катерина же полагала, что это этот жаркий ветер был, скорее, особенностью здешней погоды, а то что он всегда дул в одну сторону объяснялось… Арагур всемогущий знает, чем это объяснялось, у демонов все не как у людей. Запах серы в воздухе стал чуть слабее, однако эрафийцы по-прежнему страдали от ядовитых испарений; впрочем, у тех, кто был покрепче, волдыри понемногу заживали, оставляя вместо себя уродливые красные рубцы. Но воодушевления воинам Катерины это не прибавило. Из ее пятидесяти легионов с каждым днем оставалось все меньше людей. Верные эрафийские солдаты бежали из враждебной страны, как крысы с тонущего корабля. В полном составе исчезли четыре пехотных отделения и караван из трех телег с припасами из ближайшей деревушки. Телеги, отправленные обозниками, были перехвачены на пути дезертирами - Катерина видела следы боя и два тела защитников королевского фуража, забитых до смерти. Эх… Видать во всем карауле – больше трех десятков человек – у нее было всего два защитника.
Катерина дернулась, и на глаза навернулись обидные слезы. Как же так?! Она же едет спасать не только свой народ, а вообще весь мир! И предсказание Мерлина, и донесения шпионов не оставляли сомнений в том, что опасность более чем реальна, да и отряды Джелу вели бой с криганами в эльфийских лесах почти непрерывно. Джелу посылал голубей о том, что демоны намного превосходят эльфов числом и хитростью, но его снайперы и вольные авлийские стрелки, которых он смог привлечь на свою сторону, брали пока мастерством и знанием местности. Однако Катерина как никто другой понимала: это не может продолжаться долго.
За время своего похода королева не встретила ни одного демона, и это пугало: неизвестное всегда страшит вдвое больше. Воины недоверчиво перешептывались, когда армия заприметила на горизонте крупный город, целиком составленный из красного песчаника и раскаленных черных скал. Катерина зябко поежилась, несмотря на адскую жару: от массивных стен, казалось, веяло леденящим ужасом. Зубастые ворота были широко распахнуты, никаких стражников поблизости не наблюдалось. Катерина сверилась с картой. Клисив? Похоже на то. Но почему демоны его не защищают?
Королева завела армию внутрь. Воины напряженно сжимали в руках обнаженные мечи, готовясь отразить внезапное нападение, но ничего не происходило. Кажется, город был пуст. Катерина с мрачным любопытством рассматривала странные дома демонов, то круглые, как донжоны замковых башен, то треугольные с облицованными обсидианом фасадами. Королева вышла на одну из площадей, тоже имеющую треугольную форму, и передернулась от омерзения. На жертвенных террасах высились обглоданные трупы, разложившиеся настолько, что было уже непонятно, кому они принадлежали: эльфам ли из соседнего Хармондейла, или, может, жителям приграничных эрафийских деревень? У некоторых на худых высохших ногах вроде бы различимы остренькие копытца – детеныши кентавров, что ли? Королева с трудом удержала еду внутри желудка. Запах от них исходил невыносимый.
– Это… Что?.. – у стоявшего рядом с королевой рыцаря отвисла челюсть.
– Наверняка художества демонов, – откликнулась Катерина, обходя засыпанное пепелище. Валежника или хоть какого-нибудь леса не наблюдалось, интересно, что же жгли бесы? И главное, зачем?.. Катерина уже собралась бежать из города, ибо пребывание в этом заброшенном склепе было смерти подобно, но тут с соседней площади раздался пронзительный крик одного из солдат:
– Ваше Величество, смотрите!
Королева примчалась на зов и с минуту стояла неподвижно, оторопело глядя на чудовищную находку.
Посередине площади был поднят на каленые железные колья гигантский треугольник острием вверх – зловещий огненный знак Игнус, служивший личным гербом Люцифера Кригана Третьего. Он был густо покрыт пригвожденными красными телами бесов, с рогами, хвостами, козлиными ногами и маленькими крыльями. Все сплошь голые, здесь были лишь плодовитые женщины и маленькие дети. Острые четырехгранные гвозди впивались каждому в грудь, лицо, руки. Игнус был залит кровью и торжественно возвышался над всем мертвым городом и маленькой-маленькой королевой, которая вздумала перечить Эофолу. И вот тут Катерине стало по-настоящему страшно. И даже не из-за того, что подобная судьба могла постичь и ее соотечественников – в конце концов, для того она и вторглась в Эофол, чтобы не допустить этого. Просто если король Люцифер во время войны может позволить себе вот так запросто истребить столько своих подданных – сколь же велики тогда силы криган, и можно ли вообще их одолеть?
Следы зверской расправы демонов над собственными женщинами и детьми еще долго стояли перед глазами у Катерины. Она вновь и вновь задавала себе вопрос: что это было? Попытка задобрить властителя Тьмы, или кому там еще поклоняются кригане? Или наказание за какие-то прегрешения против Люцифера? Ответа королева не находила, и от этого на душе становилось совсем уж муторно. Подземцы и прочие враги, с которыми раньше приходилось сражаться, были хотя бы предсказуемы, а эти… Кто знает, чего от них можно ждать?
Оставив в Клисиве небольшой гарнизон и наказав захоронить криганские трупы, Катерина отправилась дальше вглубь Эофола. Эрафийское войско продвигалось по узкому ущелью между отвесными черными скалами, когда разведчики заметили впереди криганскую армию. Небольшую – от силы пять тысяч демонов. Королева приободрилась, да и ее воины тоже: наконец-то, после долгих однообразных дней скитания по Эофолу, казавшихся вечностью, пришло время заняться делом.