Перестроившись по приказу Катерины так, чтобы в голове колонны оказалась тяжелая кавалерия, эрафийцы продолжали идти вперед, зорко вглядываясь в дымную мглу.
– Вот они, гады! – донесся до королевы взволнованный возглас кого-то из рыцарей.
Она и сама уже видела: навстречу, сжимая в руках кривые сабли и заостренные трезубцы, движется плотный строй покрытых рыжеватой щетиной рогатых тварей с вытянутыми свиноподобными головами.
– Вперед! – воскликнула королева. – Во имя всего святого! Свет ради Силы, Сила ради Света!
И эрафийское войско бросилось на неприятеля. Тяжеловооруженные конники на полном ходу вломились в боевые порядки криган, опрокидывая врагов наземь и топча копытами, а затем подоспела пехота, и завязалась жаркая сеча. В воздухе свистели стрелы, выпускаемые эрафийскими лучниками из-за спин конников и пехотинцев, повсюду слышались звяканье стали о сталь, хриплые стоны раненых, свирепый рев демонов и боевые кличи эрафийцев. Кригане бились со звериной яростью, используя в качестве оружия не только сабли и трезубцы, но и собственные рога, а, будучи повалены на землю, отчаянно брыкались острыми копытами, выбивая людям глаза и зубы. Но превосходство эрафийцев в численности всё же сказалось, и после часа ожесточенного сражения демоны обратились в бегство, оставив на поле боя многие сотни убитых. Катерина, вытерев пот со лба, приказала преследовать врага, и ее армия устремилась вдогонку за отступающими. Воодушевленные успехом, эрафийцы почти уже настигли недобитков, но тут послышался сухой треск, и в тот же миг сверху, со скал, полетели сгустки огня, взрывающиеся при ударе о землю. «Гоги!» - молнией пронеслось в мозгу у Катерины. – «И как много!». Тут же раздались истошные вопли, в воздух взметнулись клочья разорванных тел, запахло горелым мясом. Как выяснилось в следующий момент, на скалах засели не только гоги, но и магоги, чьи огненные шары были гораздо больше и могли уложить сразу с десяток воинов. Эрафийские лучники обрушивали на них град стрел, но всё было напрасно – попасть во врагов, искусно прячущихся за каменными уступами, никак не удавалось. А тут еще из-за скал с обеих сторон дороги вылетели несколько сотен ифритов – могучих злых джиннов, пульсирующих светом огненных заклятий. Королеву прошиб холодный пот: эти создания, как она знала, были куда сильнее и демонов, и гогов с магогами. Взмыв в воздух, ифриты низверглись на эрафийских воинов, внося ужас в их ряды, а недобитые демоны тем временем развернулись и пошли в контратаку. Приложив к глазам подзорную трубу, Катерина увидела, что на подмогу им уже спешат новые легионы криган. Среди них были и бесы с перепончатыми крыльями и тонкими крысиными хвостами, и высокорослые адские отродья с крепко сложенными красным телами и маленькими загнутыми рожками на лобастых головах. Еще не веря, что битва действительно проиграна, королева с полминуты оторопело смотрела на происходящее. Затем, опомнившись, негнущимися пальцами схватила рог и протрубила сигнал к отступлению. Армия начала отход, но покинуть поле боя успели далеко не все. Послышался стремительно нарастающий грохот катящихся по скалам камней, и сошедшая лавина в один момент погребла под собой сотни солдат. Застыв от отчаяния, Катерина взирала на огромную кучу камня, перегородившую ущелье и разделившую ее армию надвое. Почти половина эрафийских воинов оказались отрезаны от своих, и помочь им, оставшимся лицом к лицу с превосходящими силами противника, было уже ничем нельзя…
Подсчитав потери, Катерина чуть не взвыла. Это было не просто поражение, а настоящий разгром – армия сократилась почти на две трети. В первой же битве! Королева явно переоценила свои силы – или недооценила противника, что было, в общем-то, одно и то же. Она, конечно, понимала, что поход на Эофол не станет легкой прогулкой, но никак не ожидала наткнуться на столь отчаянное сопротивление. Во время прошлой войны кригане, в отличие от нихонцев, не производили особенно грозного впечатления, и Катерина даже не предполагала, что они могут сражаться с такой яростью.
Она повела остатки своей разбитой армии в Клисив, намереваясь отсидеться там до прихода подкрепления из Эрафии. Подойдя к городу, измученные люди, предвкушавшие долгожданный отдых, разразились непристойной бранью: над башнями развевались эофольские флаги, а на стенах, проломы в которых были наскоро заделаны грудами валунов, стояли криганские стражи. Какими обходными путями пришли сюда демоны, и когда они успели занять город? Чертыхнувшись, Катерина приказала атаковать. И вновь в ее воинов летели, разрывая их на части, огненные шары гогов и магогов, вновь демоны пронзали их рогами и сносили им головы своими кривыми саблями. Королева с трудом сохраняла самообладание, ей хотелось отвернуться и не видеть этого кровавого месива. К счастью, врагов было не так много, и город в итоге взяли, но несколько сотен эрафийских солдат нашли свою смерть под его стенами.
Когда Катерина въехала в Клисив и вновь увидела уже знакомую площадь, ей стало дурно. На том же месте опять возвышался такой же Игнус, как и в прошлый раз, но теперь вместо криганских мирных жителей к нему были прибиты обезображенные тела эрафийских рыцарей, которых она оставляла защищать город.
Жуткий огненный знак убрали, тела погибших предали земле, но трупный запах продолжал витать над стенами Клисива; казалось, он въелся в них навсегда. Армия Катерины, и так уже изрядно поредевшая, таяла на глазах: теперь, когда истинная сила криган была более-менее ясна, дезертиров стало еще больше, чем прежде. Беспокойства королеве добавило и полученное от Кендала донесение о том, что войска Эофола выдвинулись с юго-восточной границы в сторону Стедвика. Впрочем, приграничные отряды вполне уверенно сдерживали угрозу вторжения.
Враги атаковали Клисив через пять дней после прибытия туда Катерины. Ранним утром дозорные на башнях заметили движущуюся к городу разношерстную толпу неприятелей. Кого там только не было – и бесы, и гоги, и адские отродья, и стаи боевых псов с клочковатой черной шерстью, острыми клыками и зловеще светящимися красными глазами. Несколько часов спустя вся свора с яростью набросилась на город. Краснокожие рогатые твари лезли на стены, тучи бесов с истошным визгом поднимались в воздух, пытаясь залететь внутрь. Воины Катерины без устали сражали летунов своими стрелами, но те, кому все же удавалось долететь до стен, вцеплялись острыми когтями людям в лица, норовя выцарапать глаза. Всё заволокло дымом, стены то и дело содрогались от ударов огненных шаров, выпускаемых гогами в их основание. Мощный сгусток магического огня разворотил башню, превратив сидевших в ней стрелков в ошметки обугленной плоти, перемешанные с каменным крошевом. Кладка стен расседалась от адского пламени, к образующимся трещинам тут же устремлялись демоны с молотками и кирками, и эрафийские лучники едва успевали сражать их. В одном месте враги всё же сумели проделать себе внушительную дыру, и через нее в город ринулась свирепая стая адских псов, готовая растерзать всех в клочья. Из сотни солдат, преградившей им путь, после ожесточенной схватки уцелело меньше половины. Но зато и почти все собаки остались лежать в лужах своей и чужой крови, изрубленные мечами, а остальные, разбежавшиеся по городу, поодиночке были уже не так опасны. После нескольких часов кровавого боя демоны убрались восвояси. Победа не обрадовала Катерину: потери опять оказались большими. Гораздо больше, чем она рассчитывала, готовясь к войне.
А еще через несколько дней разведка сообщила, что на Клисив идет многотысячное войско криган, включающее и ифритов, и даже дьяволов – самых могучих воинов Эофола. Стало понятно, что недавнее нападение представляло собой, по сути, разведку боем, а вот теперь демоны привели основные силы, и их намерения более чем серьезны. Трезво оценив возможности своей измученной и деморализованной армии, Катерина приняла нелегкое решение отойти обратно к границе, иначе дело грозило обернуться полным разгромом. Ее воины покидали мрачную обитель дьяволов без всякого сожаления. Напротив, они заметно повеселели, так что королеве стало даже обидно. Чему они радуются – поражению?!