Пробегавшая мимо с полным подносом Касси пригласила приходить почаще. Пригласила-то она всех, но улыбнулась исключительно Нику.
— Ты ей понравился, — заявила Ровена другу, но достаточно громко, чтобы услышали остальные.
Ник лишь пожал плечами. А вот Эрика слегка нахмурилась. Художница мысленно потёрла ладошки. Её слова достигли цели и, возможно, северная воительница станет благосклоннее к влюблённому в неё орку. Ревность — хорошая движущая сила.
Вернувшись в комнату, Ровена, в первую очередь достала амулет связи. Настало время поговорить с домом. Как оказалось, Кайден уже всё объяснил и успел успокоить родителей. Потому девушку ждали не гневные проповеди, а обычные наставления, например: не простывай и хорошо питайся. Художница связалась и с сестрой. Поздравила с рождением дочки. Эйна тоже не ругалась, сказав, что на хвост дракону каждый наступает сам.
Единственное, что огорчало Ровену в этот вечер — она ни разу не столкнулась с Ортеном. Художница настроилась погрустить по этому поводу в одиночестве, Эрика отправилась на вечернюю пробежку, но раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, ввалились Ник и Лан.
— Что случилось? — спросила Ровена, соскакивая с подоконника, на котором сидела.
— Нет, ничего, — ответил Ник, мельком оглядывая комнату.
— Твоя на пробежке, — сообщила Ровена и выжидающе уставилась на братьев.
— Подарок. Тебе в честь поступления, — как всегда кратко сообщил Лан, протягивая небольшую, обитую шёлком коробочку.
— Мы попросили у деда подобрать для тебя что-нибудь из сокровищницы рода. Кстати, ему тоже нравятся твои работы. Помнишь, ты для него наш общий портрет иллюзию делала, — пояснил Ник.
Ровена открыла коробочку и, затаив дыхание, разглядывала лежащий внутри медальон с кулоном в виде сердца, инкрустированным мелкими красными камнями.
— Нравится? — спросил Лан.
— Невероятно… — прошептала Ровена. — Это работа древних мастеров, скорее всего, эльфов. Сейчас утерян способ подобного вплавления камней в золото… Но, — девушка подняла голову и растеряно посмотрела на друзей: — это невероятно ценная вещь. Я не могу…
— Можешь, — прервал Ровену Ник. — Ро, от подарков Верховного вождя не отказываются. Носи на здоровье!
Он вынул медальон, слегка повозился с застёжкой и повесил на шею Ровены. Камни на мгновение полыхнули алым.
— Вот это да! Я раньше о подобном только слышал! — воскликнул Ник.
— Он признал тебя хозяйкой, Ро, — сказал удивлённый не менее брата Лан.
— Значит, в нашей Ро течёт кровь той, что его носила! — Ник даже забегал по комнате.
— Возможно, просто одинаковый дар, — протянула Ровена, направляясь к зеркалу около шкафа. — Красота какая! И такой тёплый, приятный, даже снимать не хочется.
— Так не снимай, — посоветовал Ник. — Форма закрытая, под ней не видно.
Ровена ещё раз полюбовалась на своё отражение, подбежала к братьям и по очереди расцеловала.
Когда вернулась Эрика, художница уже укладывалась спать. Она попросила подругу:
— Будешь ложиться, загадай: на новом месте приснись жених невесте, ну не морщись, загадай, а то мне одной скучно!
Уснули девушки быстро. Но вместо орка своей мечты Ровена увидела во сне багряный закат, погружавший часть неба и покрытую цветущим ковылём степь в алое марево.
Глава восьмая. Практика и прочие неприятности
Утром Ровену разбудил глухой стук. Эрика разрабатывала удары, используя подушку. Художница сладко потянулась и спросила:
— Ну, как, что снилось?
— Жених, — мрачно буркнула воительница.
— Ух, ты, а кто? — Ровена даже подскочила с кровати.
— Говорю же: жених, — окончательно разозлилась Эрика, дальнейшие слова перемежались с ударами: — Мой… проклятый… жених… сын… Конунга…
На последнем ударе подушка лопнула и комнату засыпали перья. Зато Эрику это привело в чувства. Вдвоём девушки быстро прибрали. Ровена использовала бытовую магию, собирая лёгкие перья. Хозяйственные дела её не особо интересовали, но кое-что пришлось освоить. Заклинания очищения, например. Не ходить же постоянно с пятнами от красок.
После душа и переодевания в парадную форму настроение повысилось и у Эрики. Благодаря вшитым в воротник амулетам форма садилась по фигуре. Ровена долго крутилась перед зеркалом, оглядывая ладно сидящие тёмно-зелёные брюки с серебряными галунами, такую же приталенную куртку с нашивками. Завершающим штрихом стали светлый берет и чёрные короткие сапоги. Отличалась форма эмблемами: у мечников — скрещённые мечи, у боевых магов — дракон. Остальных Ровена пока не видела. Она осталась довольна своим видом. Правда, Эрика назвала подругу игрушечным воином. Братья, зашедшие за ними, сказали что-то про боевого цыплёнка.
Удивительно, но так же назвал Ровену и встретившийся у входа комендант крепости. Вернее, он сказал: «боевые цыплята», так как к ним присоединилась и Земляника, комплекцией от художницы не отличающаяся. А так же вполголоса высказал, что думает о наставниках, набирающих в воины детей.
После завтрака состоялось торжественное построение на плацу. Курсанты выстроились по периметру — напротив флагштока два отделения мечников. Справа — лучники и целители, слева — арбалетчики и боевые маги. Правда левая сторона оказалась значительно короче. Магов набралось всего десять, из них девять парней. В начале шеренги стояли Ник, назначенный наставником старшим отделения, и Лан. Завершающей предсказуемо оказалась Ровена, что девушку нисколько не смутило. А вот стоящий перед ней невысокий рыжеволосый курсант чуть не подрался с соседом справа, доказывая, что он выше.
— Ну, ты и вспылил, — заметила Ровена.
Рыжеволосый резко повернулся к ней.
— Ты хочешь сказать, что я не умею собой владеть?
— На руку свою посмотри, — посоветовала художница.
Задира глянул и охнул, кисть его руки и впрямь охватило пламя. Парень закрыл глаза, усмиряя магию, затем уже мирно сказал:
— Я — Дирк, как ты, надеюсь, поняла, огневик.
— Ровена, маг иллюзий, — представилась девушка.
Сосед Дирка хмыкнул и язвительно протянул:
— Оказывается, у нас в отделении не один, а двое головой в детстве уроненные.
— Заткнись, — дружно посоветовали Дирк и Ровена, моментально объединяясь против общего врага.
Сбоку послышался шум, к мачте с флагом академии подходили и тоже выстраивались преподаватели, Глава академии и гости. Накануне братья сказали, что ожидаются на построение какие-то высокие чины имборской армии, вожди орков, начальник пограничного гарнизона и градоправитель. Старшие отделений отдали команду: «равняйсь, смирно». Мечники, лучники и арбалетчики выглядели браво, а вот целители и маги такого впечатления не производили. Сказалось то, что в военные академии начали принимать не только выпускников воинских училищ, но и гражданских лиц. Вот эти лица картину несколько портили.
Наставница целителей, взглянув на подопечных, вновь закатила глаза. «К концу третьего курса точно косоглазие заработает», — сочувствующе подумала Ровена. Она мельком оглядела гостей и наставников и задержала взгляд на Ортене. Сердце художницы забилось сильнее, в руках появился знакомый зуд. Эх, зарисовать бы!
Ортен тоже смотрел на Ровену, в серых со стальным отливом глазах плескалось удивление. Похоже, не поверил братьям и не удосужился спросить у дяди, правду ли они говорят. Художница улыбнулась орку своей мечты наиболее милой из своих улыбок.
У Ортена слегка дёрнулся глаз, он быстро отвернулся. Ровена с ужасом поняла, какую ошибку допустила. Именно так она улыбалась тем, кого наметила себе в модели.
Но долго расстраиваться девушка не умела. Под приветственные речи Главы, градоправителя и прочих гостей она осматривала курсантов, стараясь поменьше крутить головой. Взгляд упал на дриаду с изумрудными волосами. Принцесса не отрывала глаз от Ортена. Вспышка ярости, охватившая Ровену, неожиданно прояснила мозги. В голове сам собой сложился план избавления от предполагаемой соперницы. На удивление мирный и довольно простой. Достаточно раскрыть инкогнито принцессы и пустить слух, что дочь правителя Сангрина приехала в Степной Каганат в поисках жениха. Не самой, разумеется, а задействовать Лана и Ника. Все парни объявляют слабую половину болтушками, а сами те ещё сплетники. Учитывая скорость, с которой Ортен сбегает от предлагаемых роднёй невест, должно сработать.