Обдумать художница не успела, Ортен дал знак им с Дирком начинать поединок. Поскольку мечей в руках раньше не держали оба, дрались, как умели. Победила Ровена, ведь она хотя бы видела, как сражаются другие. Сестра и её эльф художницу близко к клинкам не подпускали, но показательные бои по её просьбе проводили.
Ортен задумчиво посмотрел на дымящийся меч в руке Дирка и спросил:
— Ты совсем не умеешь себя контролировать?
Огневик замялся, а Ровена заступилась за друга:
— Дирк старается и уже делает успехи. Раньше меч бы совсем сгорел.
Ортен криво усмехнулся.
— Хорошо, поверю на слово. А сейчас продолжим. Курсант Лан, курсант Ник, на площадку. Всем остальным — смотреть и учиться.
После того, как прошли все поединки, и оружие было возвращено на стойку, Ортен выстроил боевых магов. Расхаживая перед строем, наставник мечников объяснял, какие ошибки совершили курсанты. Когда дошёл до Дирка и Ровены, встал и несколько мгновений изучал эту пару бойцов. Молча, словно с трудом подыскивая слова. Художница ответила на задумчивый взгляд возлюбленного своим — восторженно-восхищённым. Ортен даже слегка смутился, отвёл глаза, кашлянул и, наконец, сказал:
— Думаю, вам ещё долго придётся использовать деревянные мечи. Шанс, что к концу обучения вы сумеете биться настоящими клинками, есть. Но он не велик.
Ровена замерла, надеясь, что им с Дирком назначат дополнительные занятия. Она даже дыхание затаила, мысленно умоляя: «Ну же…» Но Ортен, похоже, не собирался тратить время на таких бесперспективных в плане владения мечом курсантов. Он объявил занятие оконченным.
Когда уходили с полигона, Дирк шумно выдохнул.
— Фух! Я уж думал, нам и сюда по вечерам мотаться. Пронесло. Ой, Ро, ты расстроилась? Не стоит. Лучше как-нибудь после занятий его подкараулишь.
Огневик был в курсе цели поступления подруги в военную академию. Как, впрочем, и все остальные курсанты и преподаватели.
Вечером друзья гуляли по Стоуну. Ровена заметила, как Эрика поглядывает на Ника. В глазах Северной девы светился неприкрытый интерес. Художница порадовалась за друга. Похоже, отважная мечница вскоре решится сделать шаг ему навстречу.
Ночью Ровена долго ворочалась с боку на бок, как драгоценности перебирая в памяти моменты встречи с Ортеном. Но приснился вовсе не он. Настигший сон оказался удивительно реалистичным. Ровена пробиралась между деревьями. Сумрак окутывал лес, скрывая тропу. Девушка направилась на слышащиеся впереди голоса. Выйдя на край небольшой поляны, она замерла, как вкопанная. Дыхание на секунду перехватило, а сердце зашлось в сумасшедшем галопе. Посреди поляны на алтаре, накрытом прозрачным зелёным куполом, стоял Владыка Нижнего мира. Откуда-то Ровена знала это наверняка. Высокий темнокожий мужчина с полыхающими зелёным огнём глазами, с венчающими голову рогами, загнутыми назад, с дикой красотой смертельно опасного хищника. Он навевал ужас, и непреодолимое желание бежать прочь. Однако какая-то неведомая сила сковала Ровену по рукам и ногам, не давая двинуться с места. Владыка заговорил завораживающим голосом:
— Позови, моя королева, позволь выйти из круга. Твоя кровь и желание смогут помочь. Пусти меня в этот мир, и я брошу его к твоим ногам.
Только тут Ровена заметила стоящую к ней в пол-оборота женщину. Королеву степей, и это девушка тоже знала наверняка. За спиной правительницы развевался лёгкий плащ или… крылья. Но рассмотреть художница не успела, королева ответила:
— Зачем мне мир, лежащий в руинах, Тан? Я совершила ошибку в юности, полюбив тебя, бога, ставшего падшим. И чуть не совершила сейчас. Уходи…
В последнем слове правительницы прозвучало столько боли и отчаяния, что Ровена почувствовала ком в горле.
— Ты же по-прежнему любишь меня, — тёмный Владыка не сдавался, продолжая уговоры. Голос его оставался бархатным, но черты лица заострились, а в глазах к зелёному огню прибавились алые всполохи. — Пусти, и мы снова будем вместе.
За спиной падшего бога одна за другой вставали Тени, мерзкие порождения тьмы. Королева отшатнулась и мёртвым голосом произнесла:
— Властью знающего имя изгоняю тебя, Тан. — В конце, не сдержавшись, крикнула: — Прочь!
Ровена открыла глаза, не сразу осознавая, где находится. Занимался рассвет. Девушка накрыла рукой медальон и прошептала:
— Кажется, я знаю, кто тебя носил.
Глава тринадцатая. Подснежник для Северной девы
Ровена так и не смогла уснуть, хотя до подъёма оставалось около двух часов. Вместо этого она принялась создавать иллюзию: алтарь с Владыкой Нижнего мира на нём. Художница закончила к тому моменту, когда перед пробуждением заворочалась Эрика. Фоморка повернулась на бок и лениво приоткрыла глаза. Взгляд уткнулся в устрашающую, подкрашенную лучами солнца картину. Эрика одним движением соскочила с кровати и схватила висящие на стене короткие клинки. Только тогда до Северной девы дошло, что перед ней. Она обессилено опустилась на кровать и прошептала:
— Торвальд Великий, спаси и защити детей своих, — и лишь после этой коротенькой молитвы добавила слегка хриплым со сна голосом: — Ро, разве можно так пугать?
— Но, скажи, хорошо ведь получилось? — спросила Ровена, любуясь творением.
— Предыдущая была лучше. Намного лучше… — Взгляд фоморки даже слегка затуманился при воспоминании об иллюстрации к легенде, особенно об одном из трёх красавцев на ней.
На лекцию по истории художница прибыла бодрой, полной сил и оживлённой. Ник и Лан, а следом за ними и Дирк с опаской присматривали за подругой, готовясь к возможным неприятностям. Мастер-коммандер дер Тревор тоже посмотрел на непривычно активную подопечную настороженно. Но вскоре успокоился. Девушка сидела смирно и неудобных вопросов не задавала. Даже дриадам повезло, художница решила ограничиться парой паучков. Визг, конечно, был. Но на скамейки уже никто не вскакивал. Правда, преподаватель возмутился и выдал:
— Просто невозможно работать! Нужно в этом зале разместить амулеты, оберегающие от насекомых и грызунов.
Никем не разоблачённая Ровена сидела с самым невинным взглядом и принимала к сведению, что о змеях с ящерицами речи не шло. После первого часа во время короткого перерыва художница случайно бросила взгляд на сидевших рядом Лана и Землянику. Влюблённые держались за руки, переплетя пальцы, трогательно, нежно. Ровена словно воочию увидела картину: степь, закат и идущие по ковыльным волнам к нему навстречу двое. Мужчина и женщина. Соединённые руки, соединённые судьбы.
Художница достала альбом, водрузила сверху лекционной тетради и принялась творить. Заметившие это друзья постарались сесть так, чтобы прикрыть Ровену от глаз преподавателя. Вошедший в зал и чуть не с порога приступивший к рассказу дер Тревор сделал вид, что ничего не заметил. По принципу: чем бы дитя не тешилось, лишь бы лекцию читать не мешало. «Дитя» и не мешало. Проблемы пришли оттуда, откуда не ждали. Когда наставник боевых магов остановился, перевести дух, с места поднялась принцесса дриад и сказала:
— Мастер-коммандер дер Тревор, разрешите обратиться.
— Разрешаю, — устало отозвался преподаватель.
— Смею доложить, что курсант дира Бранн занимается на вашей лекции посторонними делами. Рисует.
Весь зал: и целители, и боевые маги, замер в ожидании реакции наставника. В воцарившейся тишине отчётливо слышался скрип грифеля о бумагу. Ровена, хоть и слышала всё прекрасно, оторваться от зарисовки не могла.
Пожилой воин обвёл взглядом курсантов и остановил его на принцессе. Затем обратился к девушке:
— Курсант Розалия, если вы сможете создать иллюзию или картину хотя бы на четверть столь же искусную, как курсант дара Бранн, возможно, я и на ваши творческие порывы закрою глаза. Садитесь. Продолжим. При Эдине Первом, деде нынешнего короля Имбора, со Степным Каганатом был заключён военный союз…
Ровена, ошеломлённая реакцией наставника, на мгновение прекратила рисовать и послала преподавателю преисполненный благодарности взгляд. Ещё одного взгляда, но уже мстительно-предвкушающего удостоилась принцесса дриад. «Будет тебе змейка под ноги, коза изумрудная», — подумала художница и вновь отрешилась от окружающего. Дер Тревор продолжал монотонно читать лекцию, не подозревая, что своим поступком завоевал уважение у всех боевых магов и больше чем у половины целителей.