Король поговорил с Настоятелем монастыря, и тому понравилась задумка художницы. Ровену и Розалию, куда же без Изумрудной принцессы, благосклонно пригласили в гости на один день. Пожалуй, впервые за всю свою историю монастырь отворил двери перед представительницами прекрасного пола.
Настоятель оказался вовсе не убелённым сединами старцем, а мужчиной средних лет, человеком. Он чем-то напомнил Ровене статую бога врачевания Эскола, созданную её дядей. Возможно, взглядом: мудрым, всё понимающим, дарящим надежду. Художница захватила с собой все иллюзии, на которых изобразила целителей Степной академии, Северного Приграничья, Кариты.
Настоятель одобрил эти работы, попросив себе копию картины, для которой позировали Земляника и Лан. А после того, как Ровена преподнесла в дар амулеты с прикреплёнными к ним иллюзиями ран и повреждений, созданных для практических занятий студентов целителей, Настоятель и вовсе подобрел. Даже сопровождал девушек повсюду лично. День прошёл быстро.
Распрощались с девушками очень тепло. Ровена пообещала выслать копию новой выставки, как только та будет готова. Настоятель преподнёс в дар художнице и принцессе хрустальные флаконы с водой из целебного источника. Всю обратную дорогу Розалия восторженно рассказывала, какую ценность им подарили. Несколько капель чудо-воды заживляли раны, возвращали силы, дарили красоту. В последнее Ровена не очень верила, но и первых двух свойств было вполне достаточно.
После поездки Ровена с головой ушла в работу. Парадные портреты и картины новой выставки создавались параллельно. Если бы не родители и бабушка Земляники, художница забыла бы про еду и сон. Розалии быстро наскучило пребывание рядом с занятой Ровеной. Принцесса часто отлучалась и вскоре переехала во дворец. Прошло меньше недели, когда Ровена предоставила королю дриад готовый заказ.
Портреты и общий, и личные удались на славу. Художница унаследовала талант дяди выявлять в своих моделях лучшие качества и показывать их в лучшем свете. Грация и красота королевы и принцессы, достоинство и изящность старшего принца, восторженность и непосредственность младшего. Но лучше всего удался правитель дриад. На портрете иллюзии Ровена изобразила короля, перед которым хотелось преклонить голову и присягнуть на верность. Кому смело бы можно было доверить судьбу целого народа. Удалась и новая выставка. Ровена показала самоотверженность целителей, их милосердие и отвагу, умения и стойкость. Тон всей выставке задала картина, где девушка отвоёвывет раненого воина у самой смерти.
Королевская семья и придворные приняли работы художницы восторженно. Но самыми первыми их оценили родные подруги. Правитель дриад выдал Ровене щедрое вознаграждение и попросил задержаться ещё на один день, пригласив на бал во дворце, в честь праздника Вербены. Она согласилась, не зря же Мастер Перт приготовил ей платье для подобного случая.
Ранним утром в день бала появилась Розалия. Изумрудная принцесса, непривычно серьёзная, вошла в комнатку Ровены, тщательно закрыв за собой дверь. Бросила взгляд на разложенное на кровати бальное платье, потянулась, было, рассмотреть, но, одёрнув себя, задала неожиданный вопрос:
— Как ты относишься к моему отцу?
— Восхищаюсь им, — честно ответила Ровена.
— Но не влюблена? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Розалия.
— Нет, конечно, ты же знаешь, кому принадлежит мои мечты, — ответила художница.
Розалия сделала глубокий вдох, зажмурилась. Затем открыла глаза и сказала то, на что, видимо, решилась с трудом:
— Тебе нужно немедленно уезжать из Сангрина. Отец принял решение, которое испортит жизнь тебе и разобьёт сердце ему. Он… — тут Изумрудная принцесса слегка запнулась, — намеревается предложить тебе стать его фавориткой. Я случайно подслушала их разговор с матушкой.
— Королева знает? — спросила Ровена, чувствуя, как отливает кровь от щёк.
— Да, — кивнула принцесса. — И она даже рада, говорит: наконец-то, у тебя появится любовница, от которой не нужно ждать наёмных убийц или яд в чай, и вообще хорошая девочка.
«Хорошая девочка» несколько раз открыла и закрыла рот, перед тем, как к ней вернулась способность мыслить здраво.
— Хорошо бы уехать под каким-нибудь предлогом, а не просто бежать, — произнесла она.
— Вот бы тебя ваш король срочно вызвал? — подкинула идею Розалия.
Ровена схватилась за кристалл связи. Сестра, вот кто может помочь. Спустя полтора часа после разговора с Эйной, показавшихся девушкам вечностью, прибыла магическая почта. Письмо от Ансгара Второго, в котором Ровене дире Бранн предписывалось немедленно прибыть в Имбор. Ровена попрощалась с Розалией, которой подарила платье, приготовленное для бала. Обнялась с родными Земляники, пообещав при случае навестить.
— Ты уж ступай налегке, раз король призывает, — распорядилась бабушка подруги. — Вещи мы соберём, и сегодня же вышлем.
Ровена с облегчением согласилась и отправилась к порталу, захватив лишь амулеты, с привязанной к ним новой коллекцией. Стражам у портала художница предъявила приказ короля Имбора, наверняка зная, что те доложат своему правителю. Перед аркой перехода, Ровена прошептала:
— Права Эйна, на дворцы лучше любоваться издали, — и решительно шагнула вперёд.
Часть вторая. Глава одиннадцатая. Цветы
На следующий день после прибытия Ровены в Имбор вся семья собралась в доме её родителей. Даже Кайден сумел на пару часиков оставить службу. Накануне он поздно вернулся с учений, которыми командовал, и приезд художницы пропустил.
Все любовались новыми работами Ровены — выставкой, посвящённой целителям и копиями парадных портретов правящей семьи дриад. Во время демонстрации иллюзии короля дриад, Эльфийский дракон грозно сдвинул брови. Эйна ласково погладила Кайдена по руке. Ей, как обычно, удалось успокоить мужа, но ненадолго.
В дверь постучали, вошёл посыльный с большим букетом для Ровены. Кипенно белые лилии, носившие название «Снежная невеста», росли лишь в одном месте — на юге Сангрина. Побледневшая Ровена приняла букет, поблагодарила посыльного и, закрыв за тем дверь, растерянно посмотрела на остальных.
— Там, к букету письмо приложено, прочти, — попросила Эйна.
Ровена быстро пробежала глазами строки и пояснила замершим в ожиании родным:
— Его величество король дриад сожалеет о моём внезапном отъезде и выражает надежду на скорую встречу.
Она намеренно утаила обращение: «моя прелестная чаровница» и подпись в конце — только имя. Так венценосные особы позволяли к себе обращаться только близким и только наедине. Ровена решила, что Кайдену, гневно полыхавшему синими глазами, достаточно и букета. Их отчаянный эльф наверняка не побоится кинуть вызов даже королю.
Гвен и Эйна тревожно переглядывались, а близнецы о чём-то отчаянно спорили. Ровена прислушалась. Вездесущие маленькие эльфы строили план защиты своей тёти от всяких там «дриадских захватчиков». На сердце у девушки потеплело, она отогнала беспокойство, всё же правитель дриад далеко и вряд ли ринется за ней следом.
Только все успокоились, как принесли ещё один букет, на этот раз роз, тоже белых. Узнав, что цветы от Ортена, родные дружно облегчённо вздохнули. Даже Кайден, в виду последних событий, заметно к орку подобревший. Правда, он пробормотал что-то о меньшем зле.
К этому букету тоже прилагалось письмо. Ровена не стала читать его при всех, убежала в свою комнату. Первые же строки заставили сердце биться чаще. Гордый орк признавался в любви и ещё раз просил прощения. Дальше Ортен коротко сообщил новости и пообещал приехать в Туату через два дня. «Надеюсь на этот раз застать тебя, моя неуловимая фея», — писал он. Ровена почувствовала, что соскучилась и мечтательно прикрыла глаза, представляя будущую встречу. Если раньше чувство к Марвину немного перевешивало, теперь весы склонялись больше в сторону орка.