– Эй, извозчик, постой, – крикнул детектив, с трудом перекрикивая дуновения ветра и треск деревьев. Из-за деревянной стенки кареты выглянуло морщинистое лицо старика. Он выглядел изможденным, а полностью седые длинные волосы на голове извозчика, островками растущие из покрытой проплешеннами головы, странным образом не поддавались ветру.
– Тпру! – крикнул извозчик и потянул на себя вожжи.
Детектив, еле держась на ногах и придерживая шляпу руками, заковылял к повозке, внутри которой можно было скрыться от порывов ветра. Когда он, наконец, с трудом открыл дверь и забрался внутрь, ветер еще усилился, и теперь, казалось, мог перевернуть и лошадь, а также деревянную и не очень устойчивую конструкцию.
– Ну и погодка! – проворчал старик. Морщины на его лице на мгновение разгладились. – В такое ненастье по уму надобно дома сидеть, не думаете, ваше благородие?..
– Думаю, так оно и есть, – кивнул Асмер.
– Пошла! – крикнул извозчик, взмахнув поводьями. Повозка скрепя колесами, тронулась с места.
Асмер назвал адрес и откинулся на спинку сиденья, поплотнее укутался в плащ. Осенний ветер неприятно задувал в одежду, с легкостью проходя сквозь трещины между досками повозки, которая спустя десять минут движения остановилась.
– Так быстро? – Асмер удивленно выглянул в окно, а затем понял, что ошибся.
– Попали в затор… – озвучил его мысли извозчик.
Впереди на многие метры виднелись деревянные крыши открытых, а также обнаженные сиденья и заполненные таварами коробы повозок и возов. Ложади и мулы запреженные в них, недовольно ржали, склонив головы по ветру, а извозчики, погоняющие их кнутами, казалось, совсем не замечали, что их повозки и кареты слегка кренятся при каждом дуновении ветра. Обращали внимание лишь на знакомых товарищей по цеху, кричащих им приветствия, смешанные руганью досады на застывшие дороги. Асмер их понимал: для извозчиков и транспорнтых компаний была важна каждая секунда, ведь их выручка напрямую зависела от количества доставленных пассажиров и товаров.
Асмер вздрогнул. Он не заметил, как повозки впереди тихо заскрипели колесами, как в почти полной тишине зацокали копыта. Через несколько метров выяснилась и причина затора: на дороге лежал трамвай, сошедший с рельс. Возле него, недалеко от лобового стекла лежало тело его водителя, искореженное и переломанное, а над трупом, жадно гаркая, кружились голодные, жаждущие плоти птицы. При виде них детектива передернуло. Трамвай находился с правой стороны дороги, так что, окруженный полицейской лентой, он занимал чуть больше ее половины поэтому дорога, перегруженная повозками, застыла без движения.
– Да уж, ну и разворотило эту консервную банку, – заговорил везший Асмера извозчик, задумчиво глядя на искореженную обшивку трамвая. – Никогда мне не нравились эти штуки, уж больно какие-то неправильные.
– Раньше мне тоже так казалось, но теперь… Теперь я дума, что все это более чем естественно. Прогресс, эволюция… Развитие… Таковы законы нашего мира – либо стоишь на месте и постепенно умираешь, либо движешься вперед и живешь. И каждый сам для себя определяет, как сосуществовать с ними.
– Красиво говорите, – сказал старик, потянув за поводья, – но, думаю, когда голубое и ясное небо затянет черная дымка пепла, вряд ли этот ваш хваленый прогресс принесет счастье в наш мир, которому станет нечем дышать от копоти и газа. По мне, так лучше уж умереть под чистым небом, а перед этим сделать глубокий вздох чистого воздуха.
Асмер промолчал. Он лишь молча взглянул на извозчика, а затем повернул голову к окну, в сторону дымящих за водной гладью труб фабрик и заводов, над которыми клубились плотные тучи смога, завесой отделяющие землю от неба.
Старик был в чем-то прав. Менялось все слишком быстро.
А началось это относительно недавно – когда церковь Разума, впервые за столетия открыла двери своего собора и показала людям чудо – универсальную энергию, что может осветить самую темную ночь. Через несколько месяцев в каждом доме, на каждой улице горел электрический свет, не такой теплый, как свет пламени свечи или камина, но гораздо более дешёвый и долговечный. Затем улицы покрыла сеть трамвайных путей. Трамваи были более доступны, да и менее затратны для широких масс, нежели повозки и кареты. И это, само собой, не очень нравилось компаниям извозчикам, которых постепенно вытесняли с дорог.