Природу последних я понял в тот самый момент, когда оставил на нём метку своей туманностью. В эту секунду я вдруг почувствовал необыкновенную власть над всеми теми трупами, мумиями, которые лежали в коридоре. Оказывается, они погибли уже очень давно. Команду Короля Чёрного Знамения составляли мертвецы, которых он контролировал с помощью своего сокровища.
Впрочем, если зуб исчезнет прямо сейчас, это может лишний раз раскалить и без того разгорячённую атмосферу…
С этой мыслью я прикрыл за собой дверь, опустился на кровать и стал ждать… Собственно, больше мне ничего не оставалось. Смерть Короля Чёрного Знамения наверняка ещё немного поколебала психику пиратов, но я не мог проверить, появился или нет ещё один подходящий носитель, пока они не уснут. Для этого следовало немного подождать.
Некоторое время бродил по своей комнате, пока вдруг не почувствовал головокружительную лёгкость в животе — это был голод. Я вышел, позвал матроса и потребовал, чтобы мне принесли завтрак. По рассеянному и смущённому выражению, которое немедленно приняло лицо мужчины, я понял, что у нас назревают серьёзные проблемы…
— У нас ничего не осталось, господин. Все припасы в трюме на корабле. Мы думали доставлять их сюда, и не думали, что…
Я прикусил губы.
Это было неминуемо, и всё же я не ожидал, что момент придёт так скоро. Действительно, ни один пират не позаботился о том, чтобы прихватить на остров припасы. В этом не было нужды. Корабли действительно были совсем рядом, и намного проще было просто время от времени, не очень часто, ибо само пребывание в пределах острова изначально обещало быть не сильно продолжительным, доставлять сюда съестные припасы. В лучшем случае некоторые захватили бутылку виски или рома, но не более того.
Собственно, когда через пару часов в главном зале пещеры было устроено срочное собрание, чтобы обсудить нехватку съестных припасов, Король Серебряной Звезды с ясной улыбкой предложил поделиться своим вином, обильный, хотя и стремительно убывающий запас которого находился у него в каюте. Прочие капитаны и адмиралы либо проигнорировали его замечание, — Людвиг вообще, как я заметил, обладал удивительным свойством одновременно быть на виду и казаться менее значимым, нежели он был на самом деле, — либо выдавили мрачные улыбки.
У стражи Короля Литургии обнаружился запас сухариков, ненавистной пищи любого матроса, но последний находились под охраной оружейного строя. Да и вообще на всеобщем голосовании решено было против создания общего рациона. Последний обещал одни проблемы, начиная от вопроса распределения и заканчивая неминуемым воровством, тем паче, что пираты были весьма далеки от идеи социализма.
15. Брухер
Исключение составляли новые припасы, которые могли найтись в пределах острова. Немедленно отправили несколько поисковых команд, в число которых записалась пара умелых охотников — их проводили в туманную гущу взглядами, лишёнными даже самого тусклого отблеска надежды.
Остров представлял собой сплошную каменистую пустошь, на которой чудом пустили корни редкие пальмы. Еды здесь не было, совершенно, и даже море казалось необычайным пустым и безжизненным.
Я заметил, что взгляды многих собравшихся косятся в сторону пещеры, которая ранее принадлежала Королю Чёрного Знамения…
Каннибализм был своего рода запретной темой среди моряков. Даже более запретной, чем среди обыкновенных людей, причём именно потому, что морякам приходилось прибегать к нему особенно часто.
Наконец неловкую тишину нарушил доктор. Поправляя очки, он заметил, как бы между делом, что к трупам лучше не прикасаться, ибо хотя они прошли процесс бальзамирования, после которого у них совсем не осталось мышечной ткани, они всё ещё могут быть заразными.
Намёк был довольно понятным. Эти создания были несъедобны. Оставался только сам Король Чёрного Знамения, и, по-хорошему, его следовало «приготовить» в самое ближайшее время, пока он ещё не испортился, но видимо перспектива съесть один единственный труп и отстрочить голод всего на пару часов была недостаточно привлекательной, чтобы переступать ради неё запретную грань, и тему решено было отложить в долгий ящик.
После этого воцарилась тишина. Я воспользовался моментом и спросил:
— Кто-нибудь уже сталкивался с подобным? Исчезновения, самоубийства, мумификация… Серый туман?..
Последнее интересовало меня особенно сильно. Всё происходящее могло быть проявлением силы кошмара… А могло быть проявлением конкретной силы конкретного кошмара, и тогда возможно, что подобное уже случалось, и один из пиратов, которые всю свою жизнь провели на море, — в этом отношении передо мной был кладезь информации более полный, чем целая библиотека, — мог что-нибудь припомнить.
Все… Или по крайней мере те, кто был обо мне хорошего мнения, задумались.
И стали вспомнить.
Сперва говорили старики. Они вообще были довольно разговорчивы. Затем — более молодые пираты. Вскоре атмосфера стала необычайно оживлённой. Каждый стремился поделиться собственной историей или той, которую он слышал. Некоторые рассказывали про удивительные корабли, которые исчезали и появлялись прямо посреди моря; другие про странные и таинственные смерти, про знаки, которые оставляли усопшие, про злых духов, про древние галеры, которым, казалось, было больше тысячи лет, и которыми заправляли скелеты, и так далее, и тому подобное… Можно было составить целый сборник страшных рассказов на морскую тематику.
Наконец один старый пират, с тонким носом и острым подбородком, с которого свисали три седых волоска, медленно заговорил хриплым голосом:
— Был такой Брухер…Да, был такой… Помню… Среднего размера торгаш под названием Брухер. Не старый, не новый… Хотя давно это было. Теперь уже, наверное, старый…
Шёл он пятому морю, уж не помню зачем, но, видно, дело было не самое важное. И сперва всё было нормально, как вдруг, с утреца, встали парни и капитан и заметили, что всё море серым-серо — всё укутал серый туман. И ветра нет. А Брухер просто стоит, качается туда-сюда, туда-сюда…
Ну капитан и матросы почесали репы и решили подождать. Один день подождали, второй… Ничего. Море серое, как будто даже серее стало, и ветра нет, и тишина. Только волны тихо хлещут, и Брухер все качается и качается, туда-сюда, туда-сюда.
Матросы уже начинали волноваться, да и капитан понял, что дело не туда ведёт, как вдруг дунул ветер, сильный, внезапный, и туман исчез. Все помолились и на всех парусах бросились нагонять своё дело. Причалили, всё привезли, и вдруг, в таверне, замечают матросы, что что-то оно не так… А что — непонятно. Один мужик как будто косится на них, а почему — непонятно. Ну они терпеть такое не привыкли, понятное дело. Подходят, спрашивают, дескать, в чём проблема, чего смотришь, а мужик отнекивается, молчит, извиняется и сразу уходит. Парни пожали плечами, попросили ещё кружку пива… И вдруг понимают, что на них теперь уже вообще все смотрят. Пристально, но скрытно, так, что если не знать, то и не заметишь.
Ну парни они сильные были, но здесь что-то совсем не так, вот они потому допили и ушли… А потом встретились со своими возле корабля, и те нервные немного. Поговорили и, дескать, на них тоже смотрят. А потом возвращается молодой паренёк, всегда живенький был, а сейчас совсем бледный и говорит, что он, типа, шлюху портовую снять пытался, всё как надо, снял, отвёл, а потом при свете лампы как посмотрел ей в глаза, пристально, и они вдруг показались ему стёклышками, из которых выглядывает кто-то. Вот он сразу натянул штаны и сбежал. И если раньше с него бы посмеялись, глупость, мол… То теперь никто не смеялся.
Потом и капитан вернулся тоже нервный какой-то, и сказал, что сегодня ночевать все будут на Брухере… Ну матросы и не против совсем. А уж ночью вышли на палубу, посмотрели на порт и заметили странное дело: темно. Вот совсем темно. Все окна тёмные, хотя обычно оно как, найдётся два или три светлых окна, а тут прямо все темные. Матросы щурятся… И дрожь до костей пробирает. В окнах — тёмные фигуры. Стоят прямо, неподвижно, и смотрят… Прямо на них.
Тем же утром Брухер оставил проклятый остров и стал возвращаться в свою гавань. Матросы было думали, что всё, больше этого не будет, но потом они сделали остановку на другом острове, и там — тоже самое. И ещё на другом, и на третьем такое было. А когда они вернулись к себе домой… Там… Совсем. Даже их семьи, и те смотрели на них странно. И вели себя странно. Один матрос и вовсе, когда они потом встречались, рассказывал, что просыпается, и жена его не спит, а просто лежит рядом и смотрит прямо на него. И маленькие глазки ещё выглядывают из приоткрытой дверцы — дети подглядывают. Пристально так. Не отрываясь. Не моргая. И ведут себя все тоже подозрительно. С виду нормально, а как будто и… не так.